— Терпи! — возвысился отцовский голос над стеной огня. — Не позорь род своей слабостью! Я знаю, что действие печати неприятно, но вполне переносимо.

Переносимо? Наследник захлебнулся собственным криком, но молчать не удавалось. Его жжёт, плавит и ломает на живую, его кровь кипит, и он как наяву видит эти алые лопающиеся пузыри, его посекундно швыряет из нестерпимого жара в холод и обратно, а всё, что он мог, это орать, потому что заставить себя замолчать не получалось никак. Говорить было нечем — ни одного слова не осталось во взрывающейся от боли голове, только неподконтрольный крик, перешедший в хрип в опалённой гортани. Это длилось мгновения или вечность — он не знал, просто мечтал сдохнуть, другого желания не осталось.

— Слабенько, — с неудовольствием констатировал отец, когда потерявший сознание молодой человек свалился на тёмные каменные плиты, едва магическое пламя опало.

Из носа и прокушенной губы стекала кровь. Родитель присел перед сыном на корточки, протянул руку ладонью вниз, прислушался к состоянию, удовлетворённо кивнул сам себе. Вызвал дежуривших под дверью магов. Те вошли с опаской и приблизились с вытаращенными глазами. Отец стоял над сыном, независимо сложив руки на груди. Высокий, подтянутый, плотная чёрная ткань выигрышно облегала всё ещё стройную фигуру.

— Откат после ритуала. Отправьте моего сына к целителям, пусть осмотрят. Угрозы жизни нет, здоровью вроде тоже не должно, но я не разбираюсь в этом настолько, чтобы судить наверняка. Пусть отпоят укрепляющими зельями, или что там полагается. Доложить мне, когда очнётся.

И покинул зал.

Маги, поёжившись, переглянулись. Свободная рубаха, в которой Ара выдернули с тренировки, в нескольких местах истлела без огня, и на открытых участках кожи чётко прорисовывались вспухшие алые рубцы, повторяющие узор печати.

Он пробыл без сознания несколько суток. Отец заглянул к нему сам в конце первого дня, выслушал отчет целителя, задумчиво покивал и удалился. И в последующие дни не появлялся. С Аром неотлучно находилась мать. Следы на его теле прошли на вторые сутки: сначала стали светлее, потом словно впитались под кожу, как и не было никогда. Лихорадка отпустила на третьи. Молодой человек то метался в бреду, то часами застывал неподвижно. У мамы даже на слёзы сил не осталось. Прямая, отстранённая, она целыми днями сидела рядом и держала его за руку. Не обладая никаким магическим даром, женщина могла только самым простым способом ухаживать за Аром, и никто из целителей не заикнулся о том, что они справятся сами.

После он искал описание проведённого ритуала, от души порывшись в библиотечных книгах. Упоминания не было. Не получил он и подтверждения тому, что клятву крови его отец давал его деду, а тот, в свою очередь — прадеду. Хорошо, что у родителей нет других детей, думал Ар. Не приведи Небо испытать подобное кому-либо ещё.

Спустя полтора года у него родился брат.

Ар пришёл к отцу несколько дней спустя, относительно восстановившийся, твёрдо стоящий на ногах. Не злой, нет — другое название просилось чувству, расцветающему под кожей, как расцвела невидимым ядовитым цветком паутина-печать. Ещё не ярость и не ненависть, но уже больше, чем обида. Гибкий, стремительный, он самым невежливым образом ворвался на чуждую территорию, в святая святых — огромный рабочий кабинет, занимавший половину всего этажа. Отец чертил свои руны — упражнялся или изобретал новые, и на появление отпрыска отреагировал лёгким поворотом головы, сразу же вернувшись к увлечённому занятию.

— Разве я давал повод сомневаться в моей лояльности вам? — с порога начал молодой человек, не поклонившись, не приложив руку к сердцу в положенном приветственном жесте.

— Успокойся. Я знал, что делаю. Твоей жизни ничего не угрожало: разве я могу убить собственного ребенка?

«Нет. И то — не потому ли, что единственное заклинание матери защищает?»

— Вы не давали подобной клятвы вашему отцу!

— А с тебя взял, — кивнул родитель и полюбовался результатом особенно искусно вычерченного в воздухе узора.

Молодой человек молниеносно тряхнул кистью — с ладони слетело клубящееся облачко и понеслось в сторону переливающегося рисунка. В полёте оно кувыркнулось как мячик и развернулось лепестками пламени; отец не успел среагировать, и пламя сына в мгновение опалило его узор, обратив чёрным пеплом. Пепел посыпался на ковер, но растаял, не коснувшись ворса. И, пока родитель заинтересованно наблюдал за проявлением силы отпрыска, этот самый отпрыск следующий сгусток огня швырнул в него, как единственный доступный способ протеста. Родитель успел лишь распахнуть глаза навстречу летящему пламени, как оно наткнулось на невидимую преграду и, на миг зависнув на уровне его груди, с шипением растворилось без следа. И в тот же момент силовой волной приложило Ара: нечто толкнуло его в грудь с такой силой, что сбило с ног, повалило на спину и протащило по ковру. Грудь неприятно обожгло.

— Весьма неплохо, — удовлетворённо констатировал отец, разглядывая распластанного на полу сына с высоты своего роста.

Преодолевая нахлынувший приступ тошноты, Ар поднялся с пола. Про печать-то он помнил, а про то, как она защищает родителя — совершенно позабыл.

— Я вам не гусеница подопытная! Никогда меня больше не трогайте!

— Больше и не придётся, — язвительно согласился родитель. — Печать ставится единожды. А чтобы не трогало тебя — постарайся впредь не поднимать на меня руку. Первый и последний раз я прощаю тебе это нападение. В дальнейшем — ты помнишь, чем это карается в нашем королевстве.

Ар покинул кабинет столь же стремительно, как и ворвался в него, и даже дверью не хлопнул: створка от удара распахнулась, ударилась о каменную кладку стены, да так и осталась незакрытой.

* * *

/Шелтарский лес/

Дозорные отряды, по приказу Бастиана патрулирующие лес, ни одной мерзкой твари больше не засекли. Ар, как и ожидалось, не поскупился на выражение несогласия с монаршим решением, а монарх, ожидаемо, не утруждал себя ответами на недовольные фырки. Разве что жильё Ара эти отряды обходили стороной, по очень широкой дуге, готовые нос к носу столкнуться с тупым кровожадным порождением, нежели с Аром, колдовства которого боялись гораздо сильнее, чем ядовитых плевков и острых зубов.

Дожди всё-таки накрыли Леавор. Вымораживающие, вгоняющие в беспросветную тоску, создающие иллюзию, будто весь мир утонул в слезах. Всякий раз, входя с улицы под крышу дома, Элге казалось, что её одежда никогда не станет по-настоящему сухой, несмотря на тепло стен, огонь в каминах и высушивающие заклинания. Время, когда блистательная леди Бритта решила, что танцы, этикет и остальные уроки невестке более не требуются — она вполне готова для выхода в свет. О, она готова! Не хочет, но готова. Волна сплетен, взволновавших высший свет несостоявшейся свадьбой Мада Форриля и баронессы Иджеру, и его же скоропалительной женитьбой на неизвестной обедневшей аристократке, наконец-то улеглась. Пересуды и любопытные взгляды, бросаемые на молодую леди Форриль, утихли ещё до первого снега, время дать новую пищу для разговоров — видимо, так считала леди Бритта. В том, что они будут, Элге не сомневалась: Форрили возобновили выходы в свет.