— Невеста, — беззлобно проворчала Теона и потёрлась затылком о его плечо. — В следующий раз своё красноречие и дар убеждения задействуешь ты.

Король тихо выдохнул ей в макушку.

— Ты весь день провел у Ара? Как он?

— Неплохо, — задумчиво отозвался Бастиан.

Сейчас — совсем неплохо, в сравнении с тем, каким вышел из схватки с чудовищем. Выполз буквально.

— А тебя кто так пожевал, Тиан? Мне кажется, или ты еле на ногах держишься?

— Да кто бы сумел меня пожевать? Подавятся, — тихонько усмехнулся он и начал подниматься со скамеечки, утягивая Теону за собой, потому что оторваться от неё не мог. — Пойдём спать, а? Ты расскажешь мне, с чем на этот раз не согласен наш ребёнок, а я…

— А ты уснёшь в середине рассказа, и я так и не узнаю ничего, — поддела женщина, накладывая на заготовку защитные чары. — Ты выглядишь смертельно уставшим, муж мой.

Он потянул её за собой в коридор и дальше, в сторону личных покоев.

— Мы пили, — сознался Бастиан. — Много. Был повод.

— Ты не похож на упившегося до поросячьего визга, — заметила проницательная супруга, взмахом руки распахнув перед ними дверь. — У тебя видок, как будто на войне побывал.

— Нет, на войне не был. Совершенно точно.

Одна кровожадная особь же не в счёт?

* * *

Середина осени радовала: пусть солнца стало меньше, а дни короче, зато не зарядили дожди, а тёплые дни всё ещё сопротивлялись наступающему холоду.

Мад снова уехал, исследовать очередные ценные месторождения. Его возвращения Элге ожидала завтра и нет-нет, да и ловила себя на мысли, что ожидает слишком спокойно, без должного нетерпения и трепета. Совсем не так, как во времена, когда они встречались. Тогда каждая встреча походила на сказку, а дни разлуки, особенно когда ему приходилось покидать Леавор, тянулись невыносимо долго, и саму Элге тянули и дёргали, заставляя существовать в ожидании писем и желанных свиданий. Может, наступившая стабильность чрезмерно расслабила её, успокоила измотанные нервы. Предоставленная сама себе практически всё то время, что мужа не бывало дома, девушка чувствовала, что в одиночестве ей вполне комфортно и не тоскливо, а ведь были дни, когда не хватало времени наговориться.

Мадвик вернулся рано утром, рассеивая сырой промозглый туман сияющей белозубой улыбкой. Нырнул в нагретую постель, под толстенное одеяло — Элге мёрзла, ночуя в одиночестве, скинул оставленные на соседней подушке книги на ковры.

— Ужасно соскучился, — и немедленно взялся доказывать, как сильно.

Пригласил в ресторацию. Элге с удовольствием выбирала наряд, занималась укладкой огненно-рыжих локонов, наносила краски на лицо — немного, только чтобы подчеркнуть глаза и сделать губы чуть ярче. Как бы вкусно не готовили на кухне Форрилей, а проводить время только вдвоём, а не в строгой бело-голубой столовой, гораздо приятнее. Лерд отвез пару в одно из фешенебельных заведений в центре, в старинном здании, выходящим окнами на высокий берег реки Леа. Элге уже приходилось здесь бывать, и изысканную кухню она оценила столь же высоко, как и требовательный придирчивый Мадвик, а шоколадные десерты шеф-повара, со свежими ягодами и нежными сливками, неизменно хвалила. В тёплые солнечные деньки здесь приятно было посидеть на улице, в специальных беседках, рассчитанных на небольшие компании. В этот день намечался дождь, и Мадвик провёл свою даму внутрь, и сразу на верхний этаж, в зал с отдельными приватными кабинетами, выдержанными в строгих шоколадных и благородных бордовых тонах, со свечами на столах.

Время летело незаметно. За десертом — Мадвик выбрал его для Элге сам, но уговаривал отведать так мило и обаятельно, что девушка не стала заглядывать в меню, доверившись вкусу супруга, он вдруг нахмурился и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Прости, маленькая, совершенно вылетело из головы! Мне нужно заскочить на службу: я привёз документы, которые необходимо отдать сегодня же. Буквально две минуты, и дальше я снова весь твой. Моё ведомство расположено напротив, ты, наверное, это здание видела. Посиди здесь, подожди меня, закажи ещё кофе, или что-нибудь на своё усмотрение. Я вернусь очень быстро, буквально туда и обратно, ты даже не успеешь заметить, что меня нет.

— Твоё отсутствие трудно не заметить, — улыбнулась девушка.

— Я быстро, — извинился Мад, бегло коснулся её губ и стремительно удалился.

Элге осталась в компании пирожных с воздушным бирюзовым кремом и кофе в тоненькой, почти прозрачной фарфоровой чашечке. Не торопясь, наслаждалась десертом, жалея разве что только о том, что на улице пасмурно и мелкий моросящий дождик не позволит после обеда прогуляться вдоль набережной. За закрытой дверью, отделяющей её мирок от общего зала, раздались шаги, и предупредительный голос распорядителя проводил в соседний кабинет каких-то господ. До неё донеслись негромкие, раскатистые голоса, один из которых показался знакомым. Испытывая чувство неловкости за невольное подслушивание, Элге напрягла слух в попытке угадать обладателя чуть хрипловатых рокочущих нот. Второй мужской голос в это время продиктовал заказ, и распорядитель удалился.

— А что с Тейенскими рудниками? Что удалось выяснить магам: есть ли руда в недрах? Месторождение не исчезнет?

— Есть, — успокоил второй голос, в котором послышалась улыбка, и в это мгновение Элге его наконец узнала. — Разграбили запасы, конечно, изрядно, но мой сын… Да, в этот раз рудники инспектировал Мадвик, а он сильный геогност, породу чует великолепно.

Элге едва не выронила ложечку, а лорд Тивис продолжал, и в его голосе, столь похожем на голос Мада — как она раньше не заметила! — звучали горделивые нотки.

— Мад указал расположение руды, смог обозначить количество — условно, конечно, примерно, но всё же этих залежей пока предостаточно. Калдигерн не лишится своей знаменитой стали, не дождутся! Все данные уже лежат на столе его величества. Новые шахты уже прокладывают, прогнозы по восстановлению добычи в прежнем объёме самые обнадёживающие.

— Рад это слышать, лорд Тивис, — сдержанно похвалил собеседник. — Убытки вы представляете не хуже моего — считали вместе. Сроки поставки тейенской стали мы сорвали уже четырём государствам, включая Берден. Хорошо, что с Берденом, благодаря родственному союзу, договориться о переносе сроков проще.

Её величество королева Теона оттуда родом, — вспомнила девушка.

Как поступить? Подслушивать чужой деловой разговор не хочется, но, как только придёт Мад, раскрыть своё присутствие придётся. Выйти сейчас, заглянуть поздороваться?..

— Выкарабкаемся, — с самой капелькой сомнения в голосе заверил свёкор. — Послы работают, не щадя своих яз… сил. Бастиан Лигарт очень рассчитывает достигнуть выгодных договорённостей, чтобы отменить неустойки вовсе, или хотя бы снизить их размер. Казначей и так в обмороке от предварительных цифр.

— В составе одной из посольских групп граф Вестеро, а о его красноречии вы наслышаны не хуже меня. Не зря его величество направил в Экту именнно его. Думаю, несмотря на, хм, разногласия в прошлом, сумму штрафа удастся сократить.