К столику подошел Джордж и устроился напротив меня на мягком диване. Я бросил последний взгляд на Мэтта и обернулся к нему.

– Зак, рад тебя видеть.

Мне стоило бы сказать, что я тоже рад, но слова встали поперек горла, и я смог лишь кивнуть.

– Я уже и не надеялся, что ты позвонишь.

В своих джинсах и кремовом свитере из GAP Джордж напоминал офисного клерка, который ездит с семьей за город на уикенд и устраивает пикники на клетчатом пледе с дурацкими корзинками.

– Ты проводишь подпольные бои, верно? – без лишних предисловий спросил я. У меня не было времени на пустые разговоры.

Джордж с невозмутимым видом взял меню и принялся изучать его, как будто действительно пришел просто попить кофе. Этот чувак с каждой минутой раздражал меня все сильнее.

– Я задал вопрос, – напомнил я, когда Джордж нажал на кнопку вызова официанта.

– Не подпольные, а вполне себе легальные. Только я не провожу бои, а просто ищу перспективных бойцов. Как понимаешь, тебя я отношу к таковым. Почему ты решил связаться со мной?

– Мне нужны деньги.

К нашему столику подошла официантка в зеленом платье с плиссированной юбкой и прической, как у девушек пин-ап. Джордж заказал кофе без сахара, а я – негазированную воду. Официантка записала ручкой с розовым пушком наш заказ в блокнот и, бросив кокетливый взгляд на Джорджа, ушла.

– Для чего тебе деньги? – деловым тоном спросил он.

– Не твое дело.

Джордж снисходительно покачал головой.

– Зак, перестань вести себя как недоверчивый подросток. Мы взрослые люди. Мне нужно понять, какая сумма нужна тебе и в какие сроки.

Я откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди, и ответил ему таким же тоном:

– Так и спросил бы об этом. Минимум пятнадцать тысяч долларов в ближайшую неделю. Но чем больше, тем лучше. Я готов выложиться по полной.

Джордж почесал щетинистый подбородок.

– Знаешь, Зак, мы не берем в клуб простых парней с улицы. Я давно наблюдал за тобой и даже навел кое-какие справки, – сказал он. – Ты студент факультета кибербезопасности. Лучший на курсе, с кристально чистой репутацией. Семья неполная, но неблагополучной назвать нельзя. Твоя мама работает в больнице, а отец после развода вернулся в Корею. Есть младшая сестра.

Я приложил все усилия, чтобы не показать Джону истинные эмоции, которые вызвало одно лишь упоминание Рири.

– Зачем ты рассказываешь мою биографию?

– Мне просто интересно. Что привело тебя ко мне? Почему ты решил заработать именно таким образом?

– Очевидно потому, что это один из самых быстрых способов.

Джордж снисходительно покачал головой.

– В прошлый раз ты мне не ответил. Почему не пошел в профессиональный спорт? В тебе есть потенциал.

Я с трудом проглотил медленно нарастающую злость. Этот парень бесил меня своей любовью поболтать. Какое ему дело до моей жизни? Почему нельзя поговорить по делу и без лишних сантиментов?

– Никогда не грезил о спортивной карьере. Я хакер, и компьютерные коды интереснее, чем размахивание кулаками. А спорт – лишь способ поддерживать дисциплину и держать себя в форме. Вот и все.

– Хм-м, – задумчиво протянул Джордж. – Значит, звездой нашего бойцовского клуба и фаворитом публики становиться ты не хочешь? Конечно, это займет больше времени, но при должном усердии и с моей помощью ты сможешь сколотить целое состояние.

– У меня нет времени. Деньги нужны срочно.

– Не скажешь зачем?

Я понимал, что если расскажу ему правду, то он поймет, в каком безвыходном положении я нахожусь, и попытается мной манипулировать. Какого бы лапушку ни пытался строить из себя Джордж, я знал: в первую очередь его заботит его собственный кошелек.

– Нет. Но при желании, судя по всему, ты сможешь разнюхать и эту информацию. Так что, может быть, уже перейдем к сути?

Вернулась официантка и принесла кофе, бутылку воды и стакан.

– Спасибо. – Джордж томно улыбнулся девушке, обнажив неестественно белые зубы, и та чуть в обморок не упала от восторга.

Я ограничился лишь коротком кивком. К тому же девушка едва удостоила меня скучающим взглядом – все ее внимание было приковано к Джорджу.

Когда она ушла, Джордж взял с блюдца салфетку и усмехнулся, заметив на ней запись, сделанную корявым почерком, словно кто-то очень торопился.

– Освобожусь после шести, Лаура, – вслух прочитал он. – Даже номер оставила. – Он повертел в руках салфетку, а потом смял ее и бросил на стол, чем вызвал у меня удивление. – Чего так смотришь? У меня есть девушка, которую я люблю, и подобные интрижки – не моя история, – серьезно сказал Джордж. – Так на чем мы остановились?

Я открутил крышку бутылки и, проигнорировав стакан, сделал несколько глотков прямо из горлышка.

– Мне нужны деньги, срочно.

Наконец Джордж понял, что я не настроен на задушевные беседы, и сказал серьезным тоном:

– Ты должен понимать, что какому-то новичку без имени большую сумму заработать будет крайне сложно.

– Но это возможно, ведь так?

– Да. Но я не знаю, насколько ты отчаялся и согласишься ли на это.

Да ты, мать твою, даже не представляешь, насколько я отчаялся.

– Говори.

Джордж откинулся на спинку дивана, раскинув мускулистые руки в сторону, и лениво осмотрелся по сторонам. За соседним столиком справа от нас разместилась шумная семья с двумя детьми, которые ковыряли десертными вилками булочки со сливочным кремом так, что крошки от них разлетались по всему столу, а родители этого будто не замечали. Слева по-прежнему сидел Мэтт в наушниках; он потягивал через трубочку молочный коктейль из большого бумажного стакана и пялился в экран телефона. Убедившись, что никому нет дела до нас, Джордж склонился над столом и приблизил ко мне лицо.

– Тебе нужно будет выиграть в трех проходных поединках, чтобы попасть на закрытый бой.

– Сделаю, – уверено ответил я, хотя понятия не имел, кем будут мои соперники.

– Это не обычный бой, не для общей массы, а для искушенных зрителей.

До меня сразу дошел смысл его слов. Пусть я ни черта не шарил в этой теме, зато посмотрел достаточно боевиков.

– Искушенные – это те, кто любит больше крови и зрелищ? – спросил я ровным тоном, пока Джордж неторопливо попивал кофе, словно мы сплетничали о жизни голливудских звезд.

– Тише-тише. Но да, ты все верно понял.

– А говоришь, бои не подпольные, – невесело хмыкнул я.

Джордж пропустил колкость мимо ушей.

– Чтобы заработать нужную сумму, ты должен слить финальный бой.

– Что? Это еще зачем?

Маска добродушия