Мама с такой силой ковырнула ногтем заклепку, что ее золотистое покрытие облупилось.

– Мам?

– У Рири есть шанс полностью оправиться.

– Так это же замечательная новость, – оживился я. Я уже готов был снова обнять маму, на этот раз еще крепче и дольше, но осекся, когда она шмыгнула носом, и по ее щекам потекли слезы.

– Реабилитация нужна сразу после операции. Чем скорее начнем лечение, тем выше шанс, что Рири полностью оправится. Доктор советует одну клинику в Нью-Йорке, где специализируются на травмах позвоночника.

– Сколько? – Я сразу понял причину маминых слез.

– Я погуглила эту клинику. – Мама прочистила горло. – Это будет стоить не меньше пятидесяти тысяч долларов.

Неприятное, липкое чувство безысходности прокатилось по спине, словно под ворот футболки заползли холодные дождевые черви.

– Мы решим этот вопрос.

Мама оставила сумку в покое и наконец подняла голову. Ее щеки были влажными от слез, но во взгляде, обращенном на меня, горела решимость.

– Я решу этот вопрос. Не ты, Закари.

С моих губ сорвался горький смешок.

– Maman, у тебя нет таких денег. И новый кредит тебе не дадут. Где ты возьмешь такую сумму?

– У меня есть пять тысяч, я откладывала их на всякий случай. Лайла тоже может помочь.

– У меня отложено двадцать тысяч. Вместе мы могли бы…

Но мама не дала мне договорить.

– Я не хочу, чтобы ради блага одного ребенка другой мой ребенок приносил в жертву свои мечты, – тихо сказала она, но ее шепот показался мне громче истошного крика.

Я покачал головой.

– Да плевать я хотел на свои мечты, если Рири не поправится.

– Закари…

– Я все сказал. Оставшуюся сумму соберем. Как только Рири придет в себя после операции, мы отвезем ее в эту клинику в Нью-Йорке. Где доктор? Мне нужно с ним поговорить.

С доктором мне удалось пообщаться только на следующий день, и он подтвердил слова мамы. Для полного восстановления Рири был необходим реабилитационный курс. Очень дорогостоящий.

С этого момента весь мир перестал для меня существовать. Я должен был во что бы то ни стало собрать необходимую сумму – и в самые ближайшие сроки. Тетушка Лайла, как и предполагала мама, захотела помочь и дала семь тысяч долларов из своих сбережений. Тина тоже не осталась в стороне. Брать у нее деньги мне совсем не хотелось, но и отказываться было бы глупо. Я намеревался вернуть ей все до последнего цента, но даже с ее вкладом оставалось собрать еще пятнадцать тысяч долларов.

Я выставил на продажу свою машину, которую мне на совершеннолетие подарил отец. Как бы я ни притворялся, что мне плевать на него, расставаться с подарком было тяжело.

Выложив объявление, я начал закрывать ненужные вкладки, пока не добрался до сайта, на котором должны были объявить имена студентов, прошедших конкурс на стажировку в NPPD. Под ребрами закопошилось неприятное чувство досады и обиды. Я так упорно трудился ради этой стажировки. Экономил буквально на всем и всегда, работал как проклятый, не спал ночами и учился в поте лица. Я стал лучшим на курсе, чтобы зубами выгрызть себе стажировку и не дать шанса другим. А теперь…

Парню из бедной семьи нечего делать на неоплачиваемой стажировке. Подработки не обеспечат мне ни жилье в другом городе, ни средства к существованию, а помощи просить было не у кого. Эта мечта так и останется несбыточной.

Какой же ты эгоистичный кусок дерьма, Закари.

Я со злостью клацнул по мышке, закрывая вкладку.

Моей сестре требовалось лечение, а я тут развесил сопли как кретин.

Я смогу найти работу в другом месте. Специалисты в сфере кибербезопасности везде нужны. Особенно такие, как я. Мир не рухнул.

Перед тем как пойти на работу, я решил позвонить маме. К Рири по-прежнему не пускали никого, кроме нее, но я надеялся, что она сможет показать мне сестренку хотя бы по видеосвязи. Не успел я вытащить из кармана телефон, как дверь распахнулась и в комнату ввалился мой сосед Хантер с двумя большими спортивными сумками.

– Привет, Зак. – Он тряхнул влажными от снега волосами. – Знаю, ты этому не обрадуешься, но меня выгнала девушка, теперь уже бывшая, и я буду жить здесь.

Еще несколько дней назад эта новость меня бы очень огорчила, но сейчас мне было все равно.

– Да плевать. Живи.

Я смерил его равнодушным взглядом и уже хотел снова повернуться к монитору, когда заметил спортивную сумку, третий день стоящую посреди комнаты. Я так и не разобрал вещи, которые достал из шкафчика в спортзале после увольнения. Я, наивный идиот, думал, что после Нового года перееду в Арлингтон. Мы даже договорились с Тиной, что будем ездить к друг другу по очереди – хотя бы раз в месяц.

Полгода отношений на расстоянии. Три дня назад это казалось мне самым сложным испытанием во время моей стажировки.

– Сейчас уберу, – буркнул я, встав с кресла, когда Хантер обошел мою сумку так, словно это была бомба замедленного действия.

Поставив ее на кровать, я начал вытаскивать вещи, когда из стопки со спортивной одеждой выпала белая визитная карточка, на которой значилось лишь номер и имя – Джордж. Несколько секунд я недоумевал, кто это такой, а потом вдруг вспомнил подозрительного типа, который втирал мне про быстрый заработок и закинул визитку в мой шкафчик.

Позади меня Хантер разбирал одежду, шурша пакетами и напевая себе под нос какую-то песню с кантри-мотивами. Я же стоял как вкопанный и таращился на черные глянцевые цифры, мысленно ставя себе диагноз «отчаявшийся идиот». Быстрые деньги никогда не бывают чистыми и честными. А тем более легкими. Но сейчас я был готов усыпить голос разума, только бы Рири поправилась. И где-то глубоко внутри меня сидело мерзкое эгоистичное чудовище, которое нашептывало мне, что еще есть шанс помочь сестре, не отказываясь от своей мечты.

Джордж ответил сразу, как будто все эти месяцы только и делал, что гипнотизировал экран телефона в ожидании моего звонка. Он назначил мне встречу в кофейне недалеко от кампуса. Я думал, что мы поговорим в более тихом и уединенном месте, но там оказалось очень людно, и многие посетители были из кампуса. Я даже заметил парня, живущего на моем этаже. Кажется, его звали Мэтт. Он зашел через несколько минут после меня и занял соседний столик. Я хотел кивнуть ему в знак приветствия, однако Мэтт не обратил на меня никакого внимания. Просто надел наушники, взял пластиковое меню и принялся изучать его.

Сердце неприятно кольнуло чувство