— Смотри на меня, София, — повторял Кестер, поглаживая мою шею. Его пальцы очерчивали подбородок, а глаза молили о смирении. — Поверь мне, это сделает тебя сильнее.

— Или убьёт, — качала я головой, но взгляда не отводила и не отстранялась. — Такая Сила не по мне, я играю в опасную игру.

— Я тоже, весь удар придётся по мне, я отражу его.

— Что мне надо делать? — спросила я таким тоном, будто ещё не приняла решения, но в глубине души знала, что это не так.

— Просто дыши ровно и смотри на меня.

Пока он глядит вот так, открыто и с просьбой о помощи, я пойду за этим мужчиной хоть на край света. Но это не было единственной причиной, по которой я согласилась помогать ему с артефактами.

Сила, которую я получила с тех пор, как взяла в руки серебряную «пудреницу» манила и дурманила, как изысканное вино.

Я больше не могла представить себя без неё и жаждала большего, хотя и знала, что скоро наполнюсь ею до краёв, как кувшин, оставленный на празднество.

И больше не впитаю ни капли. Магический объём нельзя растить бесконечно.

— Вот так, София, всё правильно. Пропусти эту Силу через себя, не сопротивляйся, тогда она не причинит тебе вреда.

Кестер гладил меня по щеке, проводил рукой по волосам, и страх уходил. Даже если мой мужчина сделает что-то не так, и я погибну, то не стану жалеть о том доверии, которое подарила ему.

Лучше умереть, открывшись и отдавшись полностью, по доброй воле, чем жить букашкой с мизерной Силой в ожидании милостей сильных мира сего.

А они даже не заметят меня и раздавят при случае, не поняв, что натворили.

Кестер вложил в мои ладони медную пластину, а сам взял корень мандрагоры, похожий на маленького человечка. Я смотрела на него и совсем не удивилась, когда его корни-руки дрогнули и попытались схватить Кестера за большой палец. Через мгновение всё это исчезло: и шум в ушах, и видение, и ощущение Силы, связывающей двух людей.

— Выпей вина!

Я приняла бокал и залпом осушила его, не почувствовав вкуса.

— Всё?

—Да, София, ты справилась. Я в тебе не сомневался.

Кестер отошёл к столу и принялся заворачивать корень мандрагоры в красный бархат.

— Что теперь будешь делать? — не выдержав, спросила я, имея в виду не артефакт или талисман, а будущее, которое ждало нас в Нортингсе.

— Познакомлю тебя с отцом. Тянуть дальше смысла нет. Будешь готова к вечеру?

Он повернулся ко мне и протянул руку, а я вложила в неё ладонь безо всяких колебаний. Хорошо бы скорее всё это закончилось!

— А два других артефакта? — лишь спросила я, косясь на открытую шкатулку с пластинами.

Медная светилась, словно раскалённая открытым огнём, я заметила, как на ней проявились письмена, похожие на забавных человечков. Давно забытый язык Магов прошлых веков.

— Вечером мы используем серебряный. Надо будет подправить внешность мне и тебе.

— И мне?!

От неожиданности я выдернула руку и отшатнулась. Одно дело — помогать Магу, совсем иное — позволить ему изменить себя.

— Нет. Я не согласна. Зачем это? Поверенный господина Визатиса уже видел меня в Тиждане.

— Да, я знаю, — Кестер отошёл к окну и встал ко мне спиной, заложив руки за спину. — Кстати, я так и не дал ответа на письмо твоего отца. Оно лежит на секретере нераспечатанным, прочти его вслух и скажи, что именно мне надо на него ответить.

Я чувствовала, что обидела Кестера своим недоверием. Он рассчитывал, что получил меня с потрохами, а влюблённая без памяти и потерявшая честь девица не станет перечить объекту своего обожания.

Пусть так обычно и бывает, но у меня был хороший учитель. Ванда всегда повторяла, что как бы ни сложились обстоятельства, надо извлечь из них выгоду. И вот теперь я не собиралась из ложной скромности делать вид, что доверяю решить судьбу моего имени Королю мошенников.

Даже если он тот, к кому тянется сердце и летит душа.

Молча я прошла к секретеру и не колеблясь разорвала письмо.

— Читай вслух! — последовал короткий приказ, но я и сама собиралась это сделать.

«Милостивый господин!

Я с нетерпением жду встречи с вашей подопечной, но, да простите меня вы оба, испытываю определённого рода сомнения в её происхождении. Мне докладывали, что внешностью она похожа на мою покойную супругу, впрочем, это ещё ни о чём не говорит.

Поэтому прошу вас учесть одну особенность, которая была у моей дочери, когда я держал её на руках. Последствия родовой травмы могли пройти бесследно, однако я позволю себе и в этом усомниться.

Вы не знаете, о чём я говорю. и это к лучшему.

Слышал, вы хотите подсунуть мне первую попавшуюся миловидную девицу, согласную на всё ради того положения, которым я смогу её  обеспечить. Некоторые уже пытались провернуть этот фокус, но, смею вас уверить, были неприятно удивлены.

Я не Маг, как вы могли выяснить, и не наложу проклятий на обманщиков, но в моих силах подпортить внешность очередной охотницы за моим богатством. Хотелось бы, чтобы девица об этом знала.

Вы скажите, что я блефую, но тогда вам ничего не стоит обратиться к вашим предшественникам. Их имена и места проживания легко выяснить: моё положение в Нортингсе известно многим, вам без труда подскажут, где можно найти незадачливых дельцов.

Итак, скажите, прежде всего самому себе: готовы ли вы к риску? И готова ли к нему та, кто согласилась приехать в город под именем моей давно потерянной и оплаканной дочери?