Хотя я был уверен, что он сумасшедший, как псих, я решил, что лучше отнестись к нему с юмором, и мы осторожно сцедили содержимое бочки в ванну, до последней капли. Затем он зачерпнул оловянной пипеткой жидкость из бочки, стоявшей чуть поодаль от стены. Я внимательно наблюдал, как он, казалось, забыв о моем присутствии, выливает содержимое пипетки в огромную ванну – такую большую, что в ней мог бы лежать человек.

Смесь произвела удивительный эффект. Жидкость начала кипеть, бурлить и кружиться, как будто ее перемешивала могучая рука. Вскоре я с изумлением увидел плавающую субстанцию, которая постепенно обретала форму, хотя водоворот был настолько быстрым, что я не мог определить её, а затем, с быстротой, за которой не мог уследить глаз, и способом, который невозможно точно описать, движение водоворота прекратилось, и всё содержимое ванны, казалось, слилось воедино. И вот передо мной, на дне совершенно сухой ванны, лежало тело моего отца.

Я моргнул глазами и посмотрел еще раз – но ошибки не было. Чудо свершилось, и мой отец был жив и ровно дышал. Хоксли отодвинул меня в сторону, пока не пощупал пульс старика. Затем он попросил меня помочь ему поднять капитана и отнести его вверх по лестнице.

– Когда я его разбужу, не говорите ему о том, что знаете; позвольте мне самому все рассказать. Тяжелый, не правда ли? Его плоть и здоровье лучше, чем у него было в течение многих лет – теперь они идеальны.

Удивление заставило меня замолчать. Мы усадили его в кресло в магазине, Хоксли надел на него одежду, спрятанную в хитроумном шкафчике, и поднес к его носу пузырек. Вскоре он открыл глаза.

– Привет, Берк! – воскликнул он. – Когда ты пришел? Должно быть, я долго спал, Хокс. Но дьявольски хорошо, потому что я чувствую себя как новый человек. Лекарства Хоксли превосходят все на свете. Он сказал, что вылечит мой ревматизм, если я буду принимать его лекарства, и будь он проклят, если это не так. Эй! Что это за шум?

Это был, как я и ожидал, Хайэм, встревоженный моим долгим отсутствием, поддержанный толпой. Я показал свое лицо через застекленную и занавешенную верхнюю панель двери и сказал, чтобы они подождали.

Когда отец немного размял конечности, он помог нам тем же чудесным способом, что и я, привести в чувство еще четырех человек, заключенных в бочки в подвале, и когда городской маршал и его люди пришли в десять часов, чтобы произвести обыск, они не только нашли всех, кого искали, но те уверили их, что пришли к Хоксли и оставались по собственной воле, чтобы излечиться от своих недугов. Поэтому офицерам ничего не оставалось делать, как уйти вместе с исцеленными, когда они отбыли, все, кроме моего отца, который остался с Хайэмом и мной, чтобы послушать удивительную историю, которую рассказал Джейкоб Хоксли.

– Конечно, вы думаете, что стали свидетелями чуда, – начал он, – но на самом деле все произошло в соответствии с самыми простыми законами природы, а значит, и Бога, хотя на их открытие ушло несколько поколений. Много поколений назад один из моих предков начал эту работу, поэтому все заслуги принадлежат не мне. Я лишь завершил дело, передававшееся от отца к сыну на протяжении двух столетий. Но вы уже поняли результат – полная победа человека над болезнью благодаря этому процессу растворения и восстановления. Основой было открытие моего предка, что каждое вещество – железо, золото или любой другой металл, плоть, кости, хрящи и т.д., – может быть растворено каким-либо химическим веществом или комбинацией химических веществ, и его вывод заключался в том, что универсальный растворитель может быть открыт путем их комбинации. Это не удалось ни ему, ни его сыну, ни внуку, но четыре поколения назад многое было достигнуто – растворитель был получен, но попытки вернуть растворенные вещества в их первоначальное состояние всегда заканчивались неудачей. Если растворялось сочетание металлов, то восстанавливающая жидкость возвращала не сплав, а отдельные металлы. Если в раствор помещали органическое вещество, то есть растительную или животную материю, ее можно было восстановить, но в неорганизованном виде – хаотичной массой тканей.

– Мой дед сделал следующий шаг вперед, и его восстанавливающий химикат не только вернул обратно железо в железо, но и латунь, которая является сплавом, в латунь, бронзу в бронзу, олово в олово и так далее. Но когда он растворял животное, скажем, больную кошку, он получал только большое количество отдельных частиц, хотя анализ показывал, что они содержали все вещества, которые были в живой кошке.

– Мой отец – несомненно, величайший химик из когда-либо живших – оставил мне мало работы, потому что он преуспел там, где его предки потерпели неудачу, и жидкость, которую он придумал, восстанавливала растворенное животное до его первоначального размера и формы. К сожалению, восстановленные кошка, собака или морская свинка неизменно оказывались мертвыми. Он работал над устранением этого недостатка, полагая, что причина кроется в растворяющей жидкости, изобретении его предшественника. Когда после его смерти я самостоятельно взялся за эту работу, будучи годами его ассистентом, я сделал это на основе гипотезы, которая оказалась верной, что недостаток был в восстанавливающей жидкости моего отца. Однажды для меня стало откровением, что, исходя из принципов, истинность которых мы доказывали снова и снова, потенция жизни сохранялась до того момента, когда восстановитель смешивался с растворенным существом, и что смерть, следовательно, была вызвана восстанавливающим агентом.

– Прошло двадцать лет с тех пор, как я убедился в этом, и потребовалось столько же лет и зим, чтобы найти полноценное средство. Вы являетесь свидетелями его успеха, но вы не химики и не физиологи, поэтому не имеет смысла объяснять вам на языке науки все детали этого великолепного процесса, который станет таким благословенным благом для человечества и который я немедленно опубликую во всем мире. Результат даже превзошел мои самые смелые ожидания. Например, капитан Симпсон, предположим, что бочка, в которой вы прожили почти три месяца, вместе со своим содержимым могла бы храниться, запечатанная от воздуха, тысячу лет, что вполне возможно, и что по истечении этого времени кто-то, владеющий моим секретом, применил бы восстанавливающее средство, вы бы проснулись, как и час назад, полным жизни и энергии, ни на день не постаревшим и совершенно не осознающим десяти веков сна! Как вы смотрите на то, чтобы снова раствориться и попробовать это?

Мой отец вздрогнул, но мы все рассмеялись, когда он весело сказал:

– Спасибо. Я лучше