причёска мешала, хотелось вытащить все шпильки и наконец-то вздохнуть свободно. Ноги тоже чувствовали себя не лучше. Как придворные дамы ходят в этих жутких приспособлениях? Этими туфлями можно пытать людей. Достаточно проходить в них целый день, и несчастный всё расскажет, даже то чего раньше, может, и не знал.

Отступила от орка и вежливо извинилась. Нужно найти уборную и умыться холодной водой. Где-то же они должны быть? Только вот где, я понятия не имела. Желание вернуться к гостям и спросить у кого-то из них дорогу совсем не возникало. Там, наверняка, Шерсар уже сумел договориться со своей пассией. Да и Лукас должен бродить неподалёку. Кстати, как только мы вошли в бальную залу, совершенно потеряла его из виду. Словно оборотень никогда и не появлялся здесь. Наверное, исполняет дела особой важности. Всё-таки он как-никак глава департамента.

Ай, да неважно. Бродить по лесам и ни разу не сбиться с пути, а после не найти уборную во дворце? Просто смешно. Подбадривая себя подобными мыслями, медленно двинулась в сторону, противоположную гулу голосов и музыке, для надёжности придерживаясь за стеночку. Она, в отличие от меня, стояла твёрдо.

Ступая по ярко освещённым коридорам, иногда натыкалась на тяжёлые добротные двери. Вежливо стучала пару раз, на всякий случай, и пыталась их приоткрыть в надежде найти заветную комнату. Но все двери были заперты. И судя по зыбкой ряби, появляющейся на них при прикосновении, не только простым ключом. Защита от слишком любопытных гостей. Хотя бы табличку какую-нибудь повесили. Что делать тем, кто бывает здесь не каждый год или не является оборотнем с чутким нюхом? Вот и... Отогнала от себя крамольные мысли. Дворец императора всё же.

Замерла напротив развилки. Ну и куда теперь? В нерешительности помялась на одном месте и с большим облегчением уловила какие-то звуки в левом коридоре. С радостью бросилась туда. После часового блуждания я уже готова была спросить дорогу у кого угодно. Даже если бы этот кто-то был нем как рыба.

Передо мной открылась картина маслом: влюблённая парочка страстно целовалсь, томно вздыхая и охая. Грудь девушки в пышном сиреневом платье была бесстыдно оголена, а мужчина в спешке уже начал стаскивать с себя штаны. Видеть продолжение я точно не хотела. У меня и так сны странные, присутствие в них этой парочки станет уж совсем ненормальным. Резко развернулась на каблуках, намеревась отправиться в другой коридор.

Внезапно девушка заметила меня и испуганно взвизгнула. Страстный любовник с грозной руганью попытался натянуть штаны, но явно не смог сделать это с первого раза. Ух ты! Какие слова знает. Кажется, подобные выражения не соответсвовали статусу лорда. Впрочем, направлены они все были в мой адрес. Поэтому, чтобы не искушать судьбу, стянула с себя туфли и, зажав их в руке, бросилась наутёк.

После пары минут быстрого бега уже не могла определить, где я нахожусь. Очевидно, ноги всё ещё не наладили полноценный контакт с головой. В коридоре, посреди которого остановилась тяжело дыша, повеяло ласковым, свежим ветерком. Облегчённо вдохнула холодный воздух без примеси дорого парфюма. Наверное, за углом было приоткрыто окошко. Наконец-то можно будет отдохнуть и прийти в себя.

Однако увиденное превзошло все мои ожидния. Передо мной оказалась открытая площадка, с которой открывался чудесный вид на Риаллан. Город мерцал и переливался многочисленными огнями. Это было удивительное зрелище. Сразу стало как-то легче. Осторожно подошла к портику и облокотилась об него, позволяя ласковому ветру касаться лица. Пара чёрных прядей, выбившихся из причёски щекотали шею. Если бы я знала о этом чудесном месте раньше, то провела бы здесь весь вечер, наслаждаясь окружающей красотой. Такой я запомню столицу. Величественной и облачённой в ночное одеяние.

— Прекрасное зрелище, не правда ли?

Вздрогнув, обернулась. Передо мной стоял выскоий статный мужчина. Как я только не заметила его? Готова поклясться, что, когда я окидывала взглядом площадку, здесь никого не было. Однако незнакомец и не думал исчезать. У него были русые волосы, причудливо заплетённые, удивительно яркие зелёные глаза. Несомненно дорогой костюм мужчины был однотонного золотого цвета. И сам он был похож на солнце. Все его черты лица и плавные движения внушали какое-то умиротворение. Хотелось стоять рядом и наслаждаться его внутренним светом.

Нахмурившись, отвела глаза. А не было ли в моём желании чего-то искуственного, вызванного магическим влиянием? Мужчина встал рядом со мной и задумчиво посмотрел на город.

— Лучше места не найти, чтобы насладиться красотой Риаллана. Отсюда весь город как на ладони. Видите колокольню храма Семиликих? Вон там.

Но смотрела я отнюдь не в ту сторону. В тёмном проёме коридора заметила ещё одну фигуру, которая замерла там и больше не двигалась. На секунду я вообще усомнилась, что там кто-то есть. Но так оно и было. Ещё один незнакомец походил на тень, невозможно было точно описать его черты. Как только я отводила взгляд, моя память почему-то начисто стирала воспоминания о его внешности. Словно он был чьей-то тенью. И, возможно, я даже знала чьей.

— Маркус, прекрати пугать нашу гостью. Прошу прощения, миледи, мой верный друг всегда меня сопровождает. Не стоит его бояться.

— Я и не боюсь, — произнесла уверенно, глядя в зелёные глаза.

Мужчина спокойно кивнул и продолжил смотреть вдаль. Я подозрительно прищурилась. Было в нём что-то такое особенное, непривычное, но не опасное. Поймала себя на мысли, что осторожно принюхиваюсь, как дикая кошка. Похоже, дурное влияние оборотней сказывается. И всё же... Он словно кусочек тепла, заключённый в человеческую оболочку. Ощутула на щеках мгновенно исчезнувшую волну жара. Удивлённо замерла на месте.

— Вы дракон. — И сама испугалась слов, которые произнесла вслух. — Но я не понимаю...

Бархатный смех незнакомца разнёсся над балконом.

— Почти. Мои предки были настоящими драконами, парили в небе. Их кровь тоже живёт во мне, но она разбавлена многими поколениями. Как ты поняла? Лишь несколько человек знают это наверняка.

— Сложно сказать как. Просто поняла, и всё. От вас же веет теплом. Но не таким обжигающим, как от огненных магов. — Смущённо улыбнулась. Совсем не хотелось открывать чьи-то секреты. — Простите за мою бестактность.

— Нечего прощать, не беспокойся. Просто сохрани это для меня в секрете. Пожалуй, это я забыл о вежливости, Сая.

Наряглась, ощутив, как сердце пропустило удар. Откуда ему известно моё имя?

— Позволь представиться. Леомир третий.

Склонилась в глубоком поклоне. В висках снова болезненно застучало. Ну и занесло же меня не туда. Нужно было идти в левый коридор. Быстро обогнуть парочку и промчаться дальше. А теперь вот... Стою на нетвёрдых ногах перед императором. Не рассмотрела, значит? Съехидничал внутренний голос. Теперь вот гляди — не хочу.

— Ради благополучия нашей империи