знай руки распускаешь, — вновь съехидничал внутренний голос. Задушить бы его и больше не испытывать муки совести. А гори оно всё синим пламенем! Да хоть чёрным. Надо — значит пойдём. Больше никогда с этими господами мы не встретимся, поэтому можно отыграться и прославить стража так, чтобы ему жизнь малиной не казалась. Пусть эту змеюку как следуют обласкают сплетнями в этом славном змеином гнёздышке. Мне бы только самой не отравиться. Вспомнила, как суеверные деревенские жители прогоняли дурной сглаз или недобрую молву. И так этим прониклась, что чуть не сплюнула через плечо прямо на атласные подушечки кареты. Вовремя спохватилась и неловко закашлялась, подавившись слюной.

Оборотень усмехнулся и нарочито безразлично посмотрел в оконце экипажа. Видимо, мы ждём своей очереди. Неужели у главы департамента нет особых привелегий? Чем быстрее начнётся этот вечер, тем скорее я смогу с него уйти. Тихие хлопки привлекли моё внимание. Тусклые вспышки порталов появлялись и вновь исчезали фактически одном месте. С этого ракурса сильно было не рассмотреть.

Заметив моё ёрзанье на месте и недовольное пыхтение, Лукас вежливо пояснил:

— На территории дворца запрещено использовать несанкционированные порталы. Все гости, прибывшие издалека, открывают проход на специальную площадку для переносов. Она находится за мощным охранным барьером, призванным обеспечить защиту императора и его окружения от внезапных вторжений. Любой, кто перенесётся во дворец без разрешения, будет немедленно уничтожен.

Задумчиво промолчала, не зная, что и сказать. Подобный барьер, наверное, требует бесконечного источника силы. Ведь направить такие чары и подпитывать щит из своего резерва для любого мага всё равно, что подписать себе смертный приговор. И даже пяти магам. И двенадцати. Продолжила мысленные вычисления, но к ответу так и не пришла. Не довелось мне настолько хорошо изучить природу силы. В любом случае, буду надеяться, что в подвалах дворца не складируются трупы несчастных чародеев.

От удручающих мыслей отвлёк дознаватель. Он чуть подался вперёд и жадно вдохнул воздух. По инерции вжалась в спинку сиденья и замерла, ожидая дальнейших событий. Мужчина хищно улыбнулся и уверенно распахнул дверцу экипажа.

— Пора, Сая.

Не к добру это. Как-то больно он уверенно произнёс моё имя, словно мы каждый вечер мило болтали у камина и совершенно точно были лучшими друзьями. С таким поведись. Останутся только рожки да ножки...

Неуверенно шагнула за Лукасом, который успешно притворился радушным лордом и требовательно протянул руку, помогая спуститься с подножки экипажа. Скрипя зубами, вежливо подала ему ладонь и ощутила, как он ощутимо сжал её. Температура тела оборотня значительно выше, в сравнении с человеком. Поэтому по ощущениям мне показалось, что я схватилась за горячую ручку чугунной сковорды.

Мы влились в живую очередь гостей, и только сейчас мне представилась возможность рассмотреть всё великолепие императорской обители. Ничего более прекрасного, созданного руками человека, мне не доводилось видеть. Белокаменный дворец сиял в ореоле магических огней. Зачарованные светлячки и бабочки кружили над гостями, освещая путь. Невиданные цветы, благоухая, привлекали восхищенные взоры гостей.

Неужели такая красота действительно существует? Или это снова игра моего воображения? Чтобы утвердить или опровергнуть это, шагнула к белоснежным цветам с изумрудной листвой. И тут же ощутила помеху. Оборотень и не думал отпускать мою руку. Я только безрезультатно встрепыхнулась, словно травинка на ветру. Многозначительно посмотрела на мужчину, но тот оставался невозмутим. Лукас вежливо говорил с представителем орчьей расы на смешно звучавшем гортанном языке. В какой-то момент он кивнул в мою сторону, назвав имя. Зеленокожий здоровяк почтительно кивнул.

— Отпусти меня, пожалуйста, — прошептала с затаёнными гневными нотками в голосе и, подумав, добавила, — пока вежливо прошу.

Ноль внимания. Словно никого сердитого и насупившегося вовсе нет рядом. Что же, тогда придётся самой снимать с себя эти когтистые оковы. Всецело отдавшись своему занятию, начала методично отгибать сильные пальцы оборотня. Получалось не так хорошо, как могло бы. Да у дознавателя и ладонь вдвое больше моей, чего уж там! Но мои пыхтения не могли остаться незамечанными. Вот был бы здесь Лютик, — мысленно ругалась я. Он бы эти хваталки отгрыз, не задумываясь.

Подмога пришла неожиданно.

— Ссая, больше не отходи от меня без надобности.

Резко обернулась, узнав эти шипящие нотки в голосе. Василиск стоял передо мной в чёрном, как ночь, костюме. Волосы убраны в низкий хвост, а глаза... Зрачки сузились и смотрели крайне недобро. Кажется, кто-то злится. Не выдержав, фыркнула. Ещё и недоволен. Обманул, оклеветал женщину, заменившую мне мать, и злится. Правду говорят, что все стражи бессердечные. Вместо сердца у них куски льда, которые невозможно растопить.

Лукас медленно отпустил меня, и снова болотная зелень странно блеснула в его глазах. Почему этого больше никто не видит? Или подобные всполохи считаются совершенно нормальными для перевёртышей?

Страж подхватил меня под локоть и притянул к себе. Вроде, совсем не сдавливая пальцы, но на дружескую поддержку этот жест походит мало. Если они серьёзно считают, что я могу сбежать, то сразу стоило накинуть поводок или лассо. По крайней мере, василик это отлично умел. Прикоснулась к кисти и немного помассировала её. Чувствую, уже завтра будут лиловые синяки. Надеюсь, что за сегодняйшний вечер мою многострадальную конечность не оторвут.

Поймала на себе заинтригованный взгляд орка. Заметив властный жест Шерсара, он чуть изогнул бровь, хотя и продолжал бесседовать с оборотнем. Теперь мужчины неспешно пошли вперёд, увлекая меня за собой. Они продолжали беседовать на чужом наречии, явно прекрасно понимая друг друга.

Ещё раз посмотрела на дворец. Ночь обещала быть долгой и утомительной. Договорились бы сначала, кто из них хочет упокоить навеки несостоявшегося свидетеля. Чтобы не играть в перетягивание марионетки. Или пусть лучше бы к орку приставили. Я бы просто ходила рядом с ним, как немая рыба. Говорить-то нам всё равно не о чем. Покосилась на могучий разворот плеч кочевника и решила, что погорячилась. Орк был значительно выше Шера, и его лапища могла запросто открутить мою голову. Да и по его взгляду было невозможно прочесть ни одной эмоции. Радужка была совершенно чёрной и непроницаемой.

Чтобы как-то отвлечься, начала приглядываться к остальным гостям и охране, сторожившей замок. Сложно было сосчитать всех стражников, их было как-то слишком много. И большая часть, отметила напряжённо, оборотни. Как император допустил их ко двору после зверских нападений да ещё и в таком количестве? Решил показать лояльность и незначительность угрозы, нависшей над империей? Только вот не помню, чтобы Шерсар говорил, будто им удалось разобраться в истоках этого безумия.

На всякий случай стоит держаться от них подальше. Вспомнить хотя бы тот случай с Сайхо. Кажется, её ненависть была вызвана тем, что она ощущала мою причастность к смерти своего собрата. Только вот если бы