- Рен, притормози, - поморщился император. – Она не Тоско, она… Впрочем, это подождёт – у нас Замния на носу, а Ариана теперь никуда от меня не денется. Скажи, ты узнал девушку? Она графиня рон Джентиле или действительно племянница веды из Гадалахары? Хотя, какая, к гою, у неё может быть племянница, тем более, из Гадалахары?!

- Это леди Юлика, - подтвердил Ренард.

- Отлично! Ну хоть что-то сработало, как надо! – обрадовался император. – А то – поисковик сбился на фамильное украшение, повёлся на эманации родовой силы… Плохой из тебя Оракул, Рен!

Его светлость поморщился.

- Да, мы её нашли, но если ты не заметил, то твоя знакомая, фактически отказала нам от дома. Насколько мне известно, без разрешения хозяйки никто не может переступить через порог. И что теперь делать? Взывать к её совести или сразу поставить у ворот стражу? Рано или поздно женщинам придётся выйти, но у нас нет времени ждать, пока они подъедят все припасы и запросят пощады. Это раз. И два – уже утром, когда проснутся соседи, весть об осаде разлетится по всей Окраине. Боюсь, местные жители за свою целительницу ту стражу просто сметут. Аринику Тоско здесь очень уважают и в обиду никому не дадут. Учитывая всё вышеперечисленное, я не понимаю, чему ты радуешься.

- Помолчи пару минут, - император махнул на Ренарда рукой. – Придётся договариваться. Ты прав: иначе мы не только потеряем время, но и рискуем вызвать недовольство местных жителей.

После чего Лейн повернулся к забору и громко произнес:

- Леди Ариана, я знаю, вы меня слышите, и взываю к вашему благоразумию. Надеюсь, вы понимаете, что теперь, когда мы нашли и опознали вас обеих, то уже не получится делать вид, что здесь живут некая веда Ариника с племянницей? Я всё равно войду в этот дом, хотите вы этого или не хотите, но лучше, если вы сами откроете калитку. Ибо в противном случае мне придётся применить Право императора. Леди, мы с Советником не желаем вам зла, но вам придётся нас выслушать. Итак, я даю пять минут на принятие решения.

Секунды медленно утекали, из-за забора не раздавалось ни звука.

И когда Ренард решил, что призыв императора был проигнорирован, замок тихо звякнул, и калитка распахнулась.

- Кажется, нас приглашают войти? – на всякий случай уточнил герцог и, вытянув шею, заглянул внутрь двора. – На дорожке никого нет, видимо женщины вернулись в дом. Я бы не рисковал, вдруг это ловушка? Стоит пересечь границу участка, и мы поймаем какое-нибудь особенно противное проклятье.

- Леди Ариана – светлый маг, - с укоризной в голосе напомнил Лейнард. – За неприятными сюрпризами это к леди Юлике, но лично я ей ничего плохого не делал, поэтому за себя не волнуюсь. А ты, Рен, странный – ни секунды не раздумывал, когда тебе бросили вызов лорды рон Гордини. Вышел против троих и победил в честном поединке. А когда на нас выскочил раненый василиск? Мы оба с пустыми источниками, подмога далеко… Ты единственный, кто не сплоховал и успел отвлечь тварь на себя…

- На мобиль, - глухо бросил Ренард. – Я отвлёк его мобилем. Василиск превратил его в груду бесполезного металла.

- Да, мобиль восстановлению не подлежал, зато мы уцелели. А василиск – нет. Как ты ловко закинул ему в глотку накопитель! Тварь буквально разорвало на куски… А мобиль я тебе потом подарил новый.

Император вздохнул.

- Да… Вот я и удивляюсь – ты никогда ничего не боялся! А тут всего-то две перепуганные женщины – причём, одна совсем молоденькая и ничему необученная ведьма, а вторая и вовсе светлая. И ты переживаешь из-за какого-то проклятья?!

- Я не боюсь, а разумно опасаюсь. Посмотри на мой источник и вспомни, благодаря кому он больше пуст, чем полон? Да я лучше встречусь с василиском, - буркнул герцог, - чем с одной обиженной женщиной. А у нас, как я понимаю, их уже две. Не спрашиваю, когда ты успел познакомиться с ведой, и почему она вся побелела, стоило ей тебя увидеть. Но графиня не упустит случая ещё чем-нибудь мне насолить. Главное, Лейн, я до сих пор не понимаю, что ей было не так! На инициацию она пришла добровольно, я, по сути, спас её от выброса и выгорания! Заплатил долги её матери, нанял управляющего, взял под крыло брата и пообещал, что помогу Юлике устроиться в жизни. А она сбежала, дрянь этакая! В общем, с василиском у меня есть шанс выти победителем, а что взбредёт в голову леди – никакой Оракул не угадает.

Император выслушал и двинулся по дорожке:

- Вот сам у неё и спросишь, чем заработал то проклятье. И новое смиренно примешь. Потерпишь, если твоя ведьмочка выйдет из себя, чтобы она ни говорила – проглотишь. Потому что заслужил. И не говори мне, что ты её спас и прочее. Я не идиот, Рен. Ты хотел искупаться в тёмной силе новорождённой ведьмы, поэтому сделал всё, чтобы у девочки не было выхода. И об этом мы с тобой ещё поговорим! А сейчас настраивайся просить прощения, да не абы как, а чтоб девушка на самом деле прониклась.

Мужчины пересекли двор, поднялись на крыльцо и шагнули в распахнутую дверь.

Веда и графиня обнаружились в первой от входа комнате. Женщины сидели рядком, заняв небольшой диван. Мужчинам оставалось либо стоять, либо сесть на простые табуреты.

- Ваше величество, милорд, - нейтрально отреагировала на их появление целительница. – Мы вас слушаем.

- Леди, не скрою, что рад вас видеть! – император придвинул себе один табурет и сел.

Ренард молча плюхнулся на соседний. И принялся жадно рассматривать лицо и фигуру графини.

Ему показалось или она изменилась? Но разве такое возможно?

«Юлика и раньше была весьма привлекательна, просто её фигура ещё была по-девичьи угловата. Но прошло всего несколько дней, и девушка буквально расцвела! Великий, неужели на неё так повлияла инициация? Или это благодаря краденой силе?»

- Жаль, что вы этой радости не разделяете, - продолжил император. – И прежде чем изложить суть нашего визита, я готов выслушать ваши претензии и обвинения.

Женщины промолчали, лишь обменялись друг с другом нечитаемыми взглядами.

- Если же вам нечего сказать, тогда начну я, - не дождавшись ответа, добавил Лейнард Шестой.