- Ну да. Вроде бы, - буркнул Ренард. – Черты лица словно ускользают, настолько невыразительные. Вроде молодая женщина, но какая-то вся серая, глаз цепляется только за бусы, да метку жительницы Окраины. За всё время пока я разговаривал с Ариникой, эта племянница ни разу головы не подняла: стояла столбом и рассматривала пыль у своих ног. Впрочем, в Гадалахаре, откуда по слухам она приехала, все женщины так воспитаны. Я там был, знаю.

- Бусы? – заинтересовался его величество. – Лица не рассмотрел, а их запомнил?

- Да. Красные, яркие, - кивнул Ренард. – Она их всё время платком прикрывала…

И через пару ударов сердца потрясённо добавил:

- Красные бусы, это же артефакт! Вполне возможно - артефакт отвода глаз! Вот я осёл!!!

- Полностью согласен, - серьёзно поддержал император. – Только это непарнокопытное могло умудриться испортить и девушку, и отношения с ней. А теперь два самых важных лица государства, под личинами, как тати в ночи, вынуждены рыскать по задворкам столицы, разыскивая обиженную леди и твою, герцог, совесть! Как думаешь, найдём?

- Леди? Так, кажется, уже нашли, если именно она живёт в доме целительницы под видом её племянницы.

- Нет, я про твою совесть.

- Лейн…

- Ты понимаешь, что сейчас в руках обиженной тобой леди сосредоточено будущее империи? И твоя судьба, дорогой кузен. Ибо если она не пожелает или не сумеет снять проклятье, то я не представляю, что мы завтра скажем замнийцам.

С последними словами император дёрнул за шнур, и оба замерли, ожидая появления хозяйки.

Не прошло и минуты, как калитка распахнулась.

- Тихого вечера! Я могу вам помочь?

- - Да, если вы – Ариника Тоско, - ответил император.

В это мгновение свет Ночного Ока осветил целительницу, и его величество осёкся, рассматривая её лицо.

В свою очередь веда также превратилась в соляной столб, беззвучно разевая и закрывая рот.

«Кажется, помощь требуется не только его величеству, но и самой веде», - успел подумать Ренард, прежде чем перевёл взгляд на возникшую рядом с целительницей женскую фигуру.

И забыл, как дышать – расширившимися от ужаса глазами на него смотрела леди Юлика.

- Ну вот и встретились! – вполголоса произнёс герцог, еле сдержав торжествующую улыбку.

«Нашёл! Всё, теперь ты никуда от меня не денешься!»

- Зови в дом, не держи гостей на пороге!

Сгрёб бы в охапку, отшлёпал, потом поцеловал, и снова отшлёпал. Чтоб неповадно было бегать! Да невозможно переступить через невидимую границу! Надо ждать разрешения войти…

Но Юлика приглашать не спешила, а целительница продолжала молча гипнотизировать императора.

Минута. Другая. Три…

Первым пришёл в себя Его величество:

- Леди Ариана!?

И веда, очнувшись, рывком захлопнула перед носом незваных гостей калитку.

Створка стукнула о притворный столб, звонко щёлкнул, запираясь, замок. И над замершими по обе стороны забора магами повисла вязкая тишина.

Юля ожидала, что пугающие гости просто-напросто снесут хлипкую преграду, и уже прикидывала, успеют ли они с ведой добежать до дома и там запереться. Однако целительница продолжала стоять на месте, а мужчины не спешили врываться во двор.

«Никто не может войти без приглашения хозяйки! – вспомнила Юля и мысленно выдохнула. – Слава богу! По крайней мере, герцог сюда не вломится».

- Ариника, что теперь будет?! – вслух. – Один из них, несомненно, его светлость, который, по вашим словам, не должен был сюда возвращаться. Но он здесь, причём притащил с собой… А кого он с собой притащил?

- Ты не поняла, кто это? – отрешённо спросила веда и сама же себе ответила:

- Конечно, не поняла, ведь он под личиной, а смотреть сквозь заклятья и артефакты тебя ещё не научили…

- Я догадалась, что вы друг друга узнали, но и только. Он ваш родственник? Или просто знакомый?

- Это император.

- Кто?! – ахнула Юлия и с ужасом посмотрела на калитку. – Господи, что теперь с вами… с нами будет?! Он не спустит с рук такое неуважение…

- Всё будет хорошо, - Ариника провела рукой по лбу, словно вытирала пот. – Ничего они тебе… вам, леди Джулия, не сделают – сила на вашей стороне. Надо же, сам император явился. Значит, у них хорошо подгорает.

И только Юля открыла рот, собираясь задать несколько вопросов и высказать сомнения насчёт «сила на вашей стороне», как веда подняла руку:

- Помолчите-ка, я приоткрою завесу. Кажется, милорды созрели к переговорам.

И в тишине раздался голос его величества.

- Ариника, он, что и правда может сюда войти, даже если вы его не пригласите? – прошептала Юлия, прослушав ультиматум его величества.

- Может, - ответила та. – Если применит Право, то ни одно заклинание, проклятье или артефакт его не остановят. В империи Лейнард Шестой абсолютная власть.

- Ох, ты ж… чёрт побери!

В голове заметалось: «Что делать? Куда бежать?»

И контрольный: «Всё пропало! Добегалась…»

Веда снова повела рукой, отсекая доносившиеся со стороны улицы звуки.

- Нам придётся впустить лордов и дать им возможность объяснить цель своего визита, - и прежде чем Юля успела возразить, добавила:

- Не волнуйтесь, вам на самом деле ничего не угрожает. Я раньше не была уверена, а теперь вижу, что не ошиблась – как бы герцог не злился на вас, ему придётся держать себя в руках и договариваться добром. Ваше настроение – его настроение, ваша боль – его боль.

- В каком смысле?

- Увидите, - кивнула ей Ариника. – А вот я ничем не защищена, но я надеюсь, пле… его величество проявит благоразумие. И не захочет мне вредить: больше, чем я сама себя наказала, меня никто наказать не сможет…

- Итак?

- Итак, идём в дом, я открою калитку оттуда. Сами дойдут, не маленькие. Изображать радость и хлопотать вокруг них я не собираюсь.

Глава  27

Калитка хлопнула, закрывая женщин. И Ренард, перевёл растерянный взгляд на двоюродного брата.

- Лейн, ты что, знаешь эту веду?!

- Оказывается, знаю, - выдохнул император и пятернёй взъерошил волосы. – С ума сойти!

- Кто она? Ты назвал её леди, - продолжал настаивать герцог. – Но какая леди согласится жить на Окраине? А эта целительница, как я понял, обитает здесь не один год, не три, и даже не десять лет! Пока искал графиню, встретил мужчину, мельком упомянувшего, что Ариника когда-то принимала роды у его матери. А в прошлом году она помогла