- Или она природный интуит, - задумчиво произнёс император. – И если это так, то…

- Лейн, предлагаю заняться этим позже, - герцог в нетерпении даже ногой притопнул. – Сначала надо вернуть мне меня, причём до рассвета и вместе с моей силой – как магической, так и… Ну, ты понял. Потом придётся три дня потакать замнийцам.

- Я буду потакать, - заметил император, - а ты, Рен, уж постарайся донести до невесты, что с тобой её ждёт что угодно, только не счастье. Если постараешься, то девица сама от тебя откажется.

- Попробую, - с сомнением ответил герцог, - но за результат не ручаюсь. Девицы по мне с ума сходят, отбиться невозможно.

- Угу, и графиня рон Джентиле тоже, - хмыкнул его величество. – Сумел отвратить одну, уж напрягись и с другой. Такой исход, когда принцесса сама встанет в позу, намного надёжнее. Уж к мнению дочери принц должен прислушиваться?

- Ага, как у нас отцы прислушиваются к мнению дочерей, когда выдают их замуж? – съязвил Ренард. – Нет, Лейн, я, конечно, постараюсь произвести на невесту самое неблагоприятное впечатление, но нам с тобой всё равно придётся придумать для замнийцев более-менее убедительную причину, почему свадьбу надо отложить на несколько месяцев.

- И что даст отсрочка?

- Время, за которое мы найдём способ безболезненно отозвать договор с Замнией. Второй вариант – найдём новую кандидатуру и представим принцессе другого жениха. Пусть пониже статусом, но зато он будет рад этому браку. А я не женюсь на замнийке, даже если ты пригрозишь мне отлучением от двора и запечатыванием дара.

- Будем решать задачи по мере их поступления, - уклончиво отреагировал его величество. – Рен, мы стоим тут, как два столба посреди площади, а часы между тем тикают. Сигнал поисковика идёт оттуда, идём!

И первым повернул в сторону «пустыря».

Ренарду ничего не оставалось, как следовать в арьергарде.

- Даже если графини в доме нет, то веда не только расскажет, где та скрывается, но и проводит нас к девушке, - продолжал бормотать Лейнард Шестой. – Своему императору солгать ни один простолюдин не сможет, так что, считай, нашли беглянку. Но я так думаю, что не помешает заодно показать тебя хорошему целителю. До чего ты докатился: источник с заплаткой, настроение, как погода у моря, жениться отказываешься… Нет-нет, тут требуется даже не один лекарь, а целый консилиум. Начнём с Ариники Тоско.

Ренард молча шагал рядом.

- Надо же, и правда – дом! – его величество восхищённо прищёлкнул языком. – Теперь и я его вижу, а всё почему? Потому что тебе на самом деле требуется целитель! Ну, чего замер? Потяни за шнурок, пора сообщить хозяйке о прибытии очередного пациента!

Глава 26

Откровение веды произвело на Юлию эффект разорвавшейся бомбы.

- Как же так? – пробормотала она. – Вы – и рабыня?!

- Ты не правильно представляешь это состояние: потеряв часть силы, человек не становится рабом в прямом смысле этого слова, - тихо возразила Ариника. – Я по-прежнему свободная личность, просто моя магия принадлежит мне не в полной мере. Но к этому я давно приспособилась. И даже научилась неплохо жить с тем, что осталось.

- Но как такое возможно, ведь вы целитель, вам каждая крупица магии не лишняя? Неужели это состояние необратимо?

 Веда развела руками.

- Обратимо, но для этого надо… Нет, уже поздно, ни к чему!

Ариника вздохнула и продолжила через несколько мгновений:

- Поверь, девочка, я такого не хотела и не планировала. Что до целительства, то здесь, на Окраине, живут малоодарённые и совсем неодаренные, а недомогания чаще всего встречаются обычные, не магические. Роды, ушибы, переломы, да всякие несварения – вот то, с чем мне приходится иметь дело. И на это моего источника вполне достаточно.

- В голове не укладывается… Так вот почему мэтр такой могущественный колдун – благодаря краденой магии! Но это же несправедливо!

- Нет, Авика, - мягко остановила её целительница. – Том с рождения имел сильный дар и светлую голову. И поначалу я тоже во всём винила только его, но с годами остыла и смогла посмотреть на случившееся с другой стороны. Ну и жизненный опыт добавился, куда ж без него? В общем, я поняла, что виноваты мы оба, причём в равной мере.

- Как это?!

- Вот так – юношеский максимализм с моей стороны и ослиное упрямство – с его. А так же пресловутый долг перед родом.

- Но тогда… Если вы больше его не вините, то почему до сих пор скрываетесь? Тем более что мэтр давно мог всё исправить! Он на вас так смотрел… Мне кажется, ваши чувства – по крайней мере, чувства Тома – не совсем угасли. А вдруг…

- Нет! – воскликнула Ариника. – Не надо ворошить прошлое. Прошло слишком много лет, невозможно вернуть потерянные годы, надежды и… любовь. Я всегда могла вернуться, но поначалу боялась, что меня насильно выдадут замуж за какого-нибудь вдовца, лишь бы прикрыть позор. И была уверена, что Том уже женат, ведь мы поссорились именно из-за этого. А потом, когда узнала, что он так и не создал семью, то поняла, как сильно поторопилась. Но к тому моменту моя жизнь уже устоялась, я смирилась с недостатком магии, привыкла к одиночеству и решила ничего не менять.

- Вы столько лет от него скрывались, пока не появилась я и всё не испортила, - сокрушённо добавила Юлия. – Простите…

- Значит, так было угодно Великому, - махнула рукой Ариника. – Том не отстанет, но и сделать мне ничего не сможет. Теперь я не бесправная беглянка, нарушившая все законы рода, я – целительница с Окраины!

- А если обратиться к императору? Пусть пригрозит ему, чтобы оставил вас в покое! Вы ведь не простолюдинка, я правильно поняла? Да даже если и простолюдинка, то всё равно подданная императора! Он обязан защищать своих людей и следить, чтобы в его стране не было несправедливости и беззакония. Мэтр поступил с вами отвратительно!

- По рождению я из высокого рода, но дворянкой прожила всего восемнадцать лет, а простолюдинкой целых тридцать. Так что теперь я просто целительница Ариника Тоско. Но боюсь, его величество не станет меня защищать, - опустив глаза в пол, глухо произнесла веда. – Наоборот, ещё добавит, ведь я нарушила все мыслимые законы – и когда