- Ариника?! – ахнула Юля. – Неужели… Боже, у нас с вами похожая история, поэтому вы мне помогаете? И если мэтр Томиниус для вас неровня, то вы…

- Т-с-с! Не буди лихо пока оно тихо, - остановила её веда. – Я нашла своё место в мире и вполне счастлива. Зачем ворошить прошлое? В общем, что ни делается – к лучшему. Тебя мне сам Великий послал! Выучишься, и будем вместе принимать пациентов, спасать, лечить, возвращать людям надежду. Поверь, девочка, это лучше, чем прозябать в золотой клетке!

- А если мэтр вас сдаст его величеству?

- Том? Том будет делать только то, что я ему скажу, - хмыкнула веда, вставая из-за стола. – Нет ничего более полезного в хозяйстве, чем виноватый мужчина – запомни на будущее и при случае обязательно пользуйся! Засиделись мы с тобой, дочица. Уберёшь со стола, а мне нужно проверить запасы трав и посчитать, какие из них нужно пополнить в ближайшее время.

- Но вы так и не рассказали, что произошло тридцать лет назад между вами и мэтром! Как вышло, что он забрал вашу магию, и почему он у вас, а не вы у него?

- Потом, Авика! Пожалей старую тете, дай мне прийти в себя! Со временем я всё тебе расскажу, а сейчас хочу побыть одна.

- Конечно, тете Ника, - с раскаяньем пробормотала Юля.

Веда молча кивнула и ушла в свою спальню.

Прошёл час, кухня давно блестела, хозяйка всё не показывалась, и Юлия решила немного почитать.

Она предусмотрительно скрылась в выделенной ей комнате и только извлекла «электронную книгу», сиречь библиотечный кристалл, как снова раздался звук льющейся воды.

- Надеюсь, ничего серьёзного ни с кем не случилось: максимум сопли или несварение, – ворчливо произнесла Ариника, появляясь в дверях комнаты. – Пойдём, посмотрим вместе, кто пришёл. Пора приучать местных жителей, что у меня появилась не просто родственница, а ещё и напарница.

- Бусы надеть? В смысле, отвод глаз?

- Нет, не нужно. Герцог здесь больше не появится, а от остальных неприятностей тебя прикроют мэтр Томиниус и метка жителя Окраины. Идём!

Юля машинально накинула на себя плащ и, погрузившись в мысли – как странно, что судьба забросила её именно сюда, к подруге по несчастью. Ну не настолько же тесен мир? – бросилась вслед за ведой.

Догнала только в конце дорожки.

- Тихого вечера! Чем я могу вам помочь? – промолвила Ариника и распахнула калитку

В это же самое мгновение ночное Око выглянуло из-за тучи, осветив холодным светом стоявших у забора мужчин.

- Да, если вы – Ариника Тоско, - хорошо поставленным голосом произнёс один из них, незнакомый Юле.

А вот второй… Вторым незваным гостем оказался его светлость.

«Зря я бусы не надела» - первая мысль.

«Всё-таки мир тесен…» - вторая.

 - Подожди, ваше величество, надо подумать, - Ренард загородил собой калитку. – Целительница не смогла бы так долго прятать мою… беглянку. Допустим, мне она сумела заговорить зубы, но всем глаза не замылишь! Сам знаешь, как любопытны люди до чужой жизни, и если графиня всё это время жила здесь, то я не понимаю, как веде удалось её скрывать от вездесущих соседей? Я лично обошёл все дома на этой улице, а потом опросил всех более-менее уважаемых людей Окраины, посулив хорошее вознаграждение за любые сведения о девушке. Но её никто не смог обнаружить, а это значит, что графини тут не было.

- Ты хорошо знаком с этой… Ариникой Тоско?

- Нет, я виделся с ней всего два раза в жизни – в день побега леди Юлики и… буквально вчера. Случайно встретились на местном базаре. Веда вела себя совершенно спокойно, держалась уверенно, как человек, которому нечего скрывать.

- Что ты хочешь этим сказать, - нахмурился император, - что мой поисковик повёл нас по ложному следу?

- Боюсь, что да, - выдохнул герцог, сжав кулаки. – И мы здесь только зря время теряем. Возможно, веда не была со мной до конца откровенна, возможно, леди Юлика таки побывала у неё дома, а все соседи в этот момент дружно смотрели в противоположном направлении или не менее дружно спали. Но я больше склоняюсь к другой версии – целительница не только встретила мою пропажу, но и помогла ей спрятаться. Свела с кем-то из предместья, у целителя всегда много благодарных знакомых! И этот человек просто вывез девушку из города. Поэтому она никому и не попалась на глаза!

- А как же поисковик? – На что он, по-твоему, реагирует? – хмыкнул Лейнард Шестой и ткнул в направлении огонька. – Как ты это объяснишь?

- Никто не станет бесплатно рисковать своим благополучием ради чужого человека. И раз Ариника согласилась помочь, значит Юлика предложила ей хорошую плату. Но денег у леди не было вовсе или было очень мало. Отсюда следует, что она решила расплатиться фамильной драгоценностью или редким артефактом, которые случайно уцелели от кредиторов её маменьки. А если вещи долго принадлежали семье Джентиле, то на них непременно остались следы родовой магии. Вот на эти эманации твоё заклинание и отреагировало.

- В принципе, почти правдоподобная версия за одним нюансом – ты считаешь, что я не способен создать поисковик, отличающий живой объект от эманаций?!?!

- Нет, но…

- И другой вопрос – зачем простолюдинке принимать участие в сомнительном мероприятии и помогать беглянке, которую ищет сам Первый Советник? Она что, самоубийца? Так целитель должен знать другие способы – не менее надёжные, но более щадящие и безболезненные.

- Не смогла устоять перед драгоценностью или артефактом? – предположил Ренард. – Может быть, она как раз нуждалась в деньгах или тяга к наживе перебила здравый смысл? Что до моего сана – я был под личиной, Ариника и все жители Окраины видели перед собой обычного лорда.

- Я тебя выслушал, но останусь при своём мнении. И раз мы всё равно уже здесь, то предлагаю довести дело до конца. Тем более что веду в любом случае нужно допросить. Хватит разгадывать, сейчас войдём и всё узнаем, - император потянулся к шнурку. – Она живёт одна или есть семья?

- Одна, я от местных мельком слышал. Но на базаре была с племянницей.

- С племянницей? – повторил Лейнард, останавливаясь и поворачиваясь к кузену. – Ты её