ничего у меня не вышло — для этого нужно было отдать мысленную команду или отщелкнуть специальный фиксатор аварийного открытия), а когда понял, что делаю, отдернул руки прочь.

Мое оружие во время падения улетело куда-то прочь, так что я выхватил из кобуры пистолет.

Вокруг меня творилась самая настоящая вакханалия — люди суетились, стреляли в разные стороны, бегали, а тут и там из-под земли вдруг поднимались холмы, из которых затем вылезали существа, походившие то ли на гусениц, то ли на червей…

Я успел их рассмотреть, хоть они и показывались из земли только «частично», сразу же зарываясь назад.

Полностью покрытые пластинами хитина, который хрен пробьешь из стрелкового оружия, с множеством лап и длинным хвостом, которым они орудовали с бешеной скоростью.

Их здоровенные пасти были снабжены жвалами, причем расположенными как вертикально, так и горизонтально. В открытой пасти я видел сотню наростов, напоминающих зубы. Были у твари и глаза — три пары. Маленькие, недобрые, светящиеся ненавистью и злобой.

Эти твари набрасывались на людей, заглатывали подвернувшихся целиком. Любое сопротивление они легко подавляли — те самые здоровенные жвала с внешней стороны морды запихивали жертву глубже в пасть, а те наросты, которые я принял было за зубы, не были острыми, но зато они словно бы «фиксировали» добычу, проталкивали ее дальше в брюхо монстра.

Схватив добычу, сраный жукс тут же нырял назад, под землю, чтобы затем повторить «налет», схватить новую жертву…

Могильщик — я вспомнил название этих тварей.

Вот уж не думал, что когда-то их встречу вот так, вживую.

Дело в том, что эти существа использовались роем в момент формирования гнезда — первый выводок, задачей которого была охрана гнезда и добыча провизии для матки, подрастающего поколения — уже пауков, скорпи, или даже БТРов и танков, которые станут основой армии этого гнезда.

В «старых» колониях или на аванпостах эти твари не встречались, как и на давно захваченных жуксами планетах. Читал я, что их можно увидеть лишь на изначальных планетах чужих, да и то, там они выполняют роль «дорогоукладчиков» — роют новые тоннели, расширяют гнездо.

И вот тебе пожалуйста — они здесь…

Как они здесь оказались? Откуда в таком количестве? Их привез тот корабль, что висел на орбите? Жуксы решили захватить эту планетку? Но почему они решили обустраивать гнездо с нуля, ведь обычно жуксы присылают флот вторжения, высаживают на планету орды пауков и скорпи. Почему здесь не так?

Что-то огромное появилось передо мной, взорвалась земля, в воздух поднялись комки грязи, а потом меня что-то ударило, опрокинуло на землю.

Не успел я еще ничего понять, как мои ноги словно бы кто-то связал, я понял, что меня куда-то тащат.

Стоило только опустить глаза или, скорее, просто посмотреть на собственные ноги, я похолодел от ужаса — огроменная тварь, равнодушно глядя на меня своими шестью глазами, отчаянно работала жвалами, пытаясь затолкнуть мое тело в свою пасть.

Оружие в руке словно бы само собой навелось на чертову тварь, и я открыл огонь.

Пара пуль, ударившие по хитину, не произвели на могильщика ровным счетом никакого впечатления. Еще три, пущенные прямо в пасть, заставили его слегка вздрогнуть, но не более того.

А меж тем я уже по пояс был в пасти монстра. Еще немного, и он затолкает меня в себя целиком, а дальше…

В каком-то отчаянье, от безысходности или действуя на инстинктах, я тщательно прицелился и пальнул чертовой твари в глаз.

Она тут же вскинулась, подняла морду со мной в пасти, принялась дергаться из стороны в сторону. Даже ее жвала на несколько мгновений прекратили «работу», перестали затягивать меня внутрь.

Что, сволочь, не понравилось?

Что-то загрохотало совсем рядом, чертова тварь, все еще державшая меня, рухнула на землю, а затем просто «выплюнула» меня наружу, сама попыталась сбежать, зарывшись в землю, да только немного не успела — Выдра и двое бойцов из ее МТГ спешили ко мне на помощь, засыпая монстра очередями.

Как бы ни был прочен хитин, но и у него имеется свой предел прочности — часть пластин уже были покрыты трещинами или частично отломались, кое-где пластины на боку отсутствовали вовсе, и именно туда старались стрелять бойцы, чтобы пули входили в плоть, наносили наибольший урон, убили тварь!

Чья-то удачная очередь обломала хитин на голове могильщика, еще одна очередь ударила точно в открывшееся незащищенное тело, и могильщик, громко всхрапнув, завалился на бок, затих.

— Получила, тварь? — заорала Выдра. — Будешь знать, как соваться к космодесам.

Я вскочил на ноги, и пока делал это, Выдра и ее бойцы уже направились к следующему монстру, пытавшемуся заглотить бойца.

Тот отбивался, пытался вылезти, отчаянно орал, но тварь его не выпускала, работала жвалами, поглощая все больше и больше…

Уже имея за плечами опыт вызволения моего организма из лап жукса, Выдра и ее бойцы принялись расстреливать могильщика, и освободить бойца им удалось еще быстрее, чем меня.

— Давайте, давайте, вперед! — поторопила своих подчиненных Выдра. — Эй, Кураж! Ты не стой столбом, а…

Договорить она не успела — рядом вздыбилась земля, огроменная тварь выскочила, разбрасывая в стороны комья земли и открыв свою непомерную пасть, схватила Выдру.

Причем если меня и еще одного бойца могильщики «жрали» с ног, Выдру тварина начала заглатывать с головы, и довольно быстро, подпихивая жертву внутрь жвалами.

Прежде чем мы успели глазом моргнуть, Выдра уже оказалась внутри твари.

Я первым пришел в себя, принялся палить по жуксу, подключились и двое бойцов из МТГ Выдры, да только жукс не стал дожидаться развязки, ткнул мордой в землю, принялся стремительно зарываться.

Секунда-две, и только хвост его мелькнул на прощание — тварь ушла глубоко в почву.

— Выдра! — заорал я, бросившись к глубокой норе.

Только это спасло мне жизнь — рядом вынырнула еще одна тварь, схватила одного из двух бойцов, что были рядом со мной.

Пока второй пытался помочь товарищу, тянул его за руки наружу, появился очередной могильщик, причем вылез он прямо у ног бедолаги.

Выскочив на добрых два-три метра из земли, он мгновенно слопал бойца, рухнул на землю, принялся вкапываться.

Да что за херня? Как так-то?

Грохнула очередь тяжелого пулемета, и могильщик, не успевший зарыться в землю, получил несколько крупнокалиберных пуль в морду.

Его хитин, жвала разлетелись ошметками по сторонам, а затем пули начали терзать его тело.

Из изуродованной пасти или того, что от нее осталось, показалась рука.

Я подскочил, схватил ее и потащил на