Однако тут же спохватился, угомонил свое нетерпение и приказал бойцам глядеть в оба — когда до «спасения» остается несколько шагов, люди начинают спешить и совершать ошибки. Вот и сейчас все так ломятся выбраться из джунглей, что толком даже по сторонам не смотрят.

На хрен нам встреча с еще одной «лягушкой» или кем похуже? Хватит потерь. Ничего еще не успели сделать, даже врага не встретили, а нас уже меньше.

* * *

Джунгли закончились внезапно. Только что я шел среди зеленых лиан, по пояс в траве и папоротниках, то и дело протирал забрало шлема от влаги, затрудняющей обзор, и вдруг…

Передо мной раскинулся простор. Бесконечная степь, от края до края. Ни одного дерева, никаких лиан, лишь степь, невысокая трава, колышущаяся от непрекращающегося ни на секунду, гуляющего по этим просторам ветра.

— Можно открыть забрала, — приказал я бойцам.

Согласно базам данных, на этой планете живность никогда не покидала своего ареала обитания. Родился и живешь в джунглях — в степь тебе путь закрыт. Обитал ты в степи — в джунгли не суйся, мгновенно сожрут.

К слову, между степью и джунглями была эдакая граница — метров десять земли, на которой толком ничего не росло. Будто невидимый барьер, отделяющий два этих совершенно не похожих друг на друга мира…

Едва я открыл забрало, прохладный ветер донес до меня запах травы и цветов, ароматы степи ласкали обоняние и пьянили.

— Красота какая! — не выдержала Выдра, стоявшая рядом и только-только открывшая забрало.

— Вдохни воздух, — посоветовал ей я.

Она так и сделала — глубоко вдохнула и с явным удовольствием выдохнула.

— Как же тут пахнет…

— В своем городе только помойки и нюхала. Хоть узнаешь, как живой мир пахнет, — не удержался и съязвил Куча.

— Вот козел, такой момент испоганил! — буркнула Выдра.

Но я на их перепалку не обращал ровным счетом никакого внимания — стоял и наслаждался свежим воздухом, запахами этого мира.

Какой же все-таки кайф вдыхать не запертый в картриджах или генерируемый системами жизнеобеспечения воздух, пахнущий металлом, а настоящий, естественный, природный.

Я даже зажмурился от удовольствия, стараясь растянуть столь приятный момент.

— Кураж! Может, привал устроим? — голос Выдры заставил меня вернуться в реальность.

— Да, — кивнул я согласно, — пройдем пару километров, подальше от джунглей, и разобьем лагерь.

— Что, боишься, что какая-нибудь гадость за нами из джунглей выползет? — понимающе кивнула Выдра.

— Ну, что-то типа того… Не хочу рисковать.

— Ясно. Ну, окей…

* * *

Мы отошли, как я и хотел, километра на два от джунглей, и я приказал разбивать лагерь.

Люди, несмотря на то, что устали, работали быстро — далеко впереди в небе виднелась огромная темная туча, то и дело мелькали молнии, грохот которых с опозданием доносился и до нас.

Однако прежде чем первые капли сорвались с неба, мы успели обустроиться — палатки стояли, даже несколько костров успели зажечь.

Выставив часовых, лагерь отошел ко сну…

Гроза пришла ближе к полуночи, молнии были часто и ярко, дождь был такой, что его даже ливнем не назовешь — вода просто стекала с прочного полога палаток сплошным потоком.

Благо вся эта непогода длилась всего пару часов, после чего ветер погнал тучу дальше, в сторону джунглей, ну а мы наконец-то смогли насладиться тишиной и покоем.

* * *

Проснулся я от того, что кто-то трепал меня за плечо. Подняв голову и обведя сонным взглядом палатку, я обнаружил Выдру.

— Ты чего?

— Вставай, — прошептала она, — что-то происходит…

— Что?

— Сейчас сам увидишь…

Я перед сном не снимал броню (как и мои бойцы, которым я запретил это делать), так что сборы заняли всего пару мгновений — напялить шлем, схватить оружие и выйти из палатки.

Еще только начинало светать. Все вокруг было словно бы бесцветным, серым, рассвет алел далеко впереди, за линией горизонта, однако видно было уже достаточно сносно.

Я взглянул на часы. Без четверти пять утра по местному времени…

— Ну и что? — спросил я недовольно Выдру.

— Вон туда смотри, — тихо ответила она и указала куда-то вглубь степи.

Я вглядывался до рези в глазах, пытаясь найти и рассмотреть то, на что она мне указывала, но кроме чахлой растительности, степных трав, колышущихся на ветру, ничего увидеть не смог.

А затем…

Мне показалось, или земля словно бы поднялась, будто небольшой холм вырос, сместился на пару метров и пропал без следа?

— Видел? — тихо спросила Выдра. — Такая же фигня справа, и вон там, слева.

— Вокруг нас? — уточнил я.

— Ну…получается, да.

— Давно заметили?

— Полчаса назад где-то, но тогда эти штуки были дальше метров на пятьдесят. Теперь подошли ближе…

— Поднимай бойцов, — приказал я.

— Может, это местные гигантские кроты?

— Нет тут никаких гигантских кротов, — не согласился я, — ты и сама это знаешь — база знаний по планете у нас с тобой загружена одинаковая.

В этот момент краем глаза я заметил, как поднимается земля всего метрах в пятнадцати от лагеря, чуть слева, позади нас. И холм «вставшей на дыбы» земли медленно ползет прямо к одной из палаток.

— Тревога! — заорал я. — К оружию!

Но было уже поздно…

Глава 26

Могильщики

Холм вздыбился еще больше, что-то большое словно бы выпрыгнуло из земли и всей массой обрушилось на палатку.

Непонятно, каким чудом, но один из двух бойцов умудрился выпрыгнуть наружу, а вот второй так и остался внутри, принял весь удар монстра на себя.

Несколько очередей ударили с разных сторон по монстру, но он мгновенно нырнул под землю, не оставив после себя ничего — ни палатки, не тела бойца, лишь глубокую нору.

— Сраные жуксы! — прорычал я и заорал: — Глядеть в оба! Стволы наголо…

Что-то тяжелое врезалось в меня сбоку, причем с такой силой, что я мгновенно оказался на земле, здорово треснувшись башкой об неудачно лежащий тут камень.

Хорошо, что я был в шлеме, иначе башку бы себе проломил.

Впрочем, и так было не сладко — перед глазами все поплыло, в голове появился гул.

Я поднялся с земли, морщась, хватаясь за голову, точнее за шлем, попытался его просто снять (благо