что додумался послать хатамото в операционную — тот вернулся с известием, что с Госпожой Третьей уже закончили, а наследник престола и его телохранители, пока что всё ещё на столе. С тех пор в кают-компании уже час царило напряженное, предгрозовое, молчание…

Вот, к перепугу всех, Томинара вздохнул, поставив точку в стихотворении, и оправил складки разбросанного по полу платья — исполнилось ожидание! И, почти сразу же вошел Тардеш.

— Мы все здесь взрослые мужчины и солдаты, — начал с порога драгонарий: — поэтому скажу прямо: никто не верит, что принц выживет. Я думаю, вы тоже понимаете это… Кто из вас его заменит⁈

Демоны шумно оживились, коротко переговариваясь между собой, и, кто кивком, кто взглядом, указывая на Томинару. Тот, всю фразу Тардеша просидевший опустив глаза долу и отслеживая ими какую-то нитку в узорах своих одежд, чуть выдержал паузу и взял слово, когда ропот утих. И каждая фраза была точна и неожиданна, как удар меча по-гвардейски:

— Драгонарий-доно, тут не может быть этого вопроса. Никто из нас не сможет заменить Его Высочество (тишина на миг сменилась оживлением) Смерть наследника — неизмеримая утрата, о которой будут горевать все планеты нашей империи. Наверное, мы сильно прогневали богов, что они лишают нас столь справедливого и достойного государя…

— Но всё же, я… — не смог дотерпеть конца это утопающей в определениях и метафорах витиеватости призрак.

— Что же касается командования нашей армией, — продолжал, словно не заметивший этой реплики дворянин: — То, господин драгонарий, мы думаем, что вы собрали нас зря. Не может быть никаких выборов, пока при армии находится Госпожа Третья. И мы должны возблагодарить богов за справедливость этого решения — забрав добрейшего из командиров, они дают нам взамен другого, вдвое превосходящего его полководческими талантами и храбростью.

— Вы что говорите? Вы совсем ополоумели⁈ Она же девочка, она ребенок, в конце концов! Вы…

— Если будет высочайшее повеление назначить кого-нибудь из нас «маршалом» (он произнёс это звание по-амальски, удивительно чисто), мы, конечно, с радостью подчинимся ему, но… Кого же вы ожидали увидеть на её месте⁈ Меня⁈ Ха! Я на три года моложе неё, а большинство из нас присутствует здесь потому, что Империя немногое потеряет в результате их смерти. А так же и моей, — последняя фраза была ложной скромностью, но на предыдущую даже не возмутились — либо у всех был такой страшный комплекс неполноценностей, либо это, хоть и отчасти, было правдой…

Тардешу повезло, что его лицо прозрачно — он с таким испугом оглядел генералов, что увидь они его панику, он бы здорово потерял в авторитете. Да что они, с ума посходили, в самом деле! Не углядели за таким парнем, а теперь подсовывают ему вместо — капризную принцессу! Он, конечно, благодарен ей за спасение жизни, но не в ущерб же работе!

— Да вы что с ума посходили… генерал Мацукава, хоть вы слово скажите!

Все с интересом посмотрели на самурая. По идее, он не имел права голоса — да вообще, только личная просьба драгонария объясняла его присутствие (как и остальных самураев). Интересно, хватит ли наглости ему, сейчас открыть рот? Была такая пауза, что даже Тардеш понял, что сделал что-то не то… Но Мацукава…

Сказал:

— По мне, Господин Повелитель Драконов (он перевёл «драгонарий» на свой язык), это наилучший выбор, какой у вас есть. Вы бы слышали этих мальчишек, (он кивнул в сторону дворян, большинство из которых, в самом деле, ему в сыновья годились — ну максимум, в младшие братья) — с момента её появления, они только и хвастаются друг перед другом, сколько раз она их победила! Её высочество не раз доказала что она храбра и смыслит в военном деле… а то, что она — женщина… что же, никто не совершенен. (По губам Томинары скользнула улыбка). Я не столичный житель, не вхож за Девятивратную ограду, но даже так слышал поговорку — боги до того любят Третью из дочерей Императора, что позволяют себе даже шутить над нею! Я думаю, она принесёт вам удачу, господин Повелитель Драконов. Я — за Госпожу Третью…

Лучший на свете брат

…Мацуко заснула прямо на своих коленях. Напротив дверей в операционный блок было несколько стульев, приспособленных для сидения демонов, она неловко примостилась на одном, понервничала, но усталость бессонных суток взяла своё, и девушка не заметила, как уронила голову на колени.

Она сама была только что оттуда — правда её мелкие ожоги и доза радиации были сущей ерундой, только из-за высокого рождения пациентки, удостоенные драгоценного сейчас времени врачей. Когда её освободили, принцесса «наехала» на ученика Тардеша, и стрясла с него челнок для суккуб. И сейчас ладошками сестёр Ануш тоже занимались необходимые брату хирурги — но не могла же она их бросить за просто так!

… Её разбудил ученик лекаря:

— Госпожа, не надо так спать. Вы повредите повязку.

Она поблагодарила его движением глаз.

— Может мне отвести Ваше Высочество в палату⁈

— Нет, спасибо… Я дождусь старшего брата.

Почти сразу же распахнулась одна из дверей, и оттуда выкатили бесчувственного Сакагучи. Метеа подскочила к нему, но её грубо оттёрли рукой:

— Он пока ещё под наркозом. Не сможет говорить, — это был оперировавший её хирург. Девушка просительно посмотрела на него.

— Да, скорее всего, выживет, — ответил врач, пока ученики поправляли ему завязки на крыльях: — А теперь, извините, Госпожа Третья, — и целители, перебросившись короткими фразами на языке Лхасы, согласованно разошлись по другим операционным.

Принцесса с силой бухнулась в кресло. Нет, опять глаза слипаются! Надо… надо… Потом вдруг она обнаружила, что проснулась.

Подошел ученик Тардеша:

— Ваши посылали адъютанта, узнать, что да как. Я сказал, что с вами всё в порядке, а остальные на операции.

Принцесса зевнула:

— Господина Сакагучи только что вынесли.

— Это кто?

— Телохранитель брата!

— Ах, да… я не знаю его, извините…

(Демонесса опять завоевала с зевком)

— Если хотите спать, спите, пожалуйста. Я вас разбужу, если с кем закончат.

— Не могу, у меня швы на лице.

— Облокотитесь назад, я вас придержу, если станете падать. Мне всё равно здесь дежурить — ментор приказал.

— Не-не-не, и не пробуйте до меня дотрагиваться — сгорите. Честно.

— Что-нибудь придумаю. Отдохните.

И почти что против своей воли маленькая принцесса отключилась — ушла, нет, не в сон