то ли фыркнула, то ли рыкнула ей в волосы. От лошади пахло мокрым мехом и лесом. Леона потрепала зверя по загривку, и та польщённо заурчала под её ладонью. Рядом весело рассмеялся Рикард. Леона подняла на него глаза и невольно залюбовалась. Юноша стоял около Волка и смотрел на неё — загадочный, красивый, освещённый собственной магией. Огни площади отражались в сверкающих от смеха глазах, колибри опускались на плечи хозяину, садились на морду раздражённо щёлкающему клыками зверю. Рубашка подчёркивала широкую грудь и худую, но красивую фигуру. Рикард снова улыбнулся и кивнул на Третью.

— По-моему, ты ей понравилась. Едем?

Леона кивнула и положила ладонь на холку лошади. Та опустилась, помогая девушке сесть.

Они снова мчались через ночь, стремительно проскакивая одну улицу за другой. Ветер, как ни старался, не мог пробиться сквозь куртку, и Леона куталась в эту плотную, напоминающую учительские плащи вещицу. Ей было хорошо. Деревянный дракон под поднятым воротником приятно грел грудь. Они домчались в одно мгновение, и вот уже ночные кони бесшумно остановились у ограды дворца. Третья снова опустилась на землю, и Леона сошла. Огромные монстры склонили перед ней лобастые головы, словно прощаясь, и исчезли. Проводив их взглядом, Леона повернулась к Рикарду. Они стояли друг напротив друга, и вместо недавнего восторга Леона чувствовала странную неловкость. К чему это всё? Что будет дальше? Девушка вздёрнула подбородок, разглядывая колдуна почти с вызовом — давай, скажи уже что-нибудь, сделай, выдай свои мысли. Рикард усмехнулся — тень в вечернем свете фонарей — и шагнул вперёд. Остановился рядом, пристально разглядывая её. Девушка напряглась, готовая при необходимости сопротивляться. Осознание, что так легко, как Мартина, колдуна на место не поставишь, пугало. Рикард молча улыбнулся, а потом подхватил своей неожиданно тёплой ладонью её руку, поднёс к губам и поцеловал.

— Спокойной ночи, Лео.

Леона сама не зная зачем качнулась вперёд, пытаясь то ли задержать его, то ли что-то сказать, но Рикард уже растворился в темноте. На плечах осталась тяжёлая куртка мага, а под ней теплым талисманом лежал на груди дракон.

— Спокойной ночи, — шепнула Леона вслед и, улыбнувшись, пошла к чёрному входу.

Теперь она окончательно убедилась, что пропала. Потому что прежний враг вызывал у неё уже совсем другие эмоции. И самое ужасное — ей это нравилось.

В замок Рикард вернулся счастливый донельзя. Его звери с интересом следили за хозяином, который, напевая что-то под нос, разгуливал по комнатам. Настроение у мага было даже не хорошее — чудесное. Опустившись в кресло у камина, Рикард подмигнул подобравшейся ближе Третьей.

— Прекрасный вышел вечер, — шепнул он, запрокидывая голову.

На губах юноши блуждала мечтательная улыбка. Третья одобрительно рыкнула и устроилась в ногах хозяина. Она вспомнила ту девушку, которую катала на своей спине по городу. Королева Леона. Третьей нравилась Леона. А особенно ей нравилось то, что та делала хозяина счастливым. Маг мало к кому так хорошо относился, как сейчас к королеве Румии. Лошадь тихо фыркнула и завозилась, устраиваясь поудобнее. Вот бы такие прогулки были почаще. Словно почувствовав её мысли, Рикард приоткрыл один глаз и покосился на лошадь.

— О чём это ты задумалась?

Точно, догадался. Всё-таки иногда хозяин слишком умён. Третья хитро прищурилась и смачно обмахнула пасть языком. Рикард захохотал и снова закрыл глаза.

— Не ври. Вы только вернулись с охоты. Ты не могла проголодаться так быстро.

Из других углов комнаты послышалось глухое ворчание, и звери зашевелились, посматривая на дерзкую подругу. Одного короткого рыка хватило, чтобы они успокоились. Третья гордо вскинула морду и отвернулась от стаи. Им с ней не тягаться. Она была создана для битвы. Положив морду на лапы, Третья задумчиво посмотрела на хозяина. Сегодня она притащила ещё один трофейный хвост. Лошадь довольно рыкнула, прикрывая глаза. Она сильная. Добыче никогда от неё не сбежать.

— Навестим в ближайшее время дом? — неожиданно спросил Рикард, не открывая глаз. Вид у него был умиротворённый и расслабленный. — Хочу проведать родителей. Давненько мы не виделись.

Из теней послышались одобрительные рыки. Волк и Душица вскинули морды и радостно заурчали. Они любили родителей хозяина. Третья фыркнула. Рождённые в мирное время, они привыкли служить семье больше, чем рыскать по поручениям Рикарда. Домашние. Прищурившись, Третья вспомнила родителей хозяина. Конечно, и она любила этих людей. Она будет рада снова их увидеть.

Рикард кивнул, прислушиваясь к их голосам.

— Вот и договорились.

Под закрытыми веками юноши мелькали смутные образы этого дня. Волшебные колибри, увитые светящимися нитями деревья, юное счастливое лицо. Рикард усмехнулся, вспомнив появившуюся на столе королевы розу. Этот юнец тоже вступил в борьбу. Неужели не понимал, что у него нет никаких шансов? Маг довольно улыбнулся. Он ни за что не позволит этому ничтожному мальчишке заступить ему дорогу. Рикард снова вспомнил светящиеся карие глаза — у кого ещё может так сверкать взгляд, кто ещё может так искренне улыбаться? Она была восхитительна, и её красота одинаково завораживала как в моменты детского восторга, так и во время гонки по тёмному городу на лошади из кошмаров. Юноша хмыкнул, вспоминая всё, что успел узнать о ней за это время, воспроизводя в памяти мимику и жесты. Леона будет его. И никакой Мартин не сможет этому помешать.

Тело медленно погружалось в состоянии расслабленной неги. На душе было приятно так, как бывало только дома, когда они собирались вечерами всей семьей и делились событиями дня. Рикард с лёгкостью поддался этому чувству покоя, позволяя ему разлиться по венам. Потрескивание дров в камине и сонное ворчание стаи убаюкивало, тепло, идущее от прижавшейся к ноге лошади, усыпляло. Погружённый в свои мысли Рикард не заметил, как меланхолию сменила дремота, а потом юный маг заснул в своём кресле, окруженный преданной стаей. Пламя продолжало танцевать в камине, отбрасывая тени на его лицо, а замок привычно замер, стараясь не тревожить сон хозяина. На лес опустилась ночь.

Он спал и видел сон. Сон этот был давящим, тяжёлым, он пах кровью, гарью и отзывался в ушах непрерывным плачем. Смутные образы мелькали перед внутренним взором, постепенно обретая четкость. Он стоял на мостовой, усыпанной обломками камня и ржавой пылью. Впереди сомкнулись ряды людей. Странные это были люди — одинаковые как на подбор, с рыжей кожей и пустыми лицами. Они напоминали статуи, в которые кто-то вдохнул жизнь. Он медленно кивнул. Всё верно. Это его армия.

Рыжих воинов было море. Они стремительно скользили к небольшой кучке простых людей, которые жались вокруг кого-то, ему невидимого. Движения рыжих воинов поражали точностью и скупостью. Ни