свататься ко мне явился, а за короной.

Тасия пожала плечами.

- Разберётесь. Власть ведь можно и на двоих разделить.

Леона немного подумала и над этим. Лицо девушки было сосредоточенно и серьезно. Тасия смотрела на дочь с робкой надеждой. Если всё можно закончить так легко, так безболезненно, да и дочка будет счастлива… Но именно в тот момент, когда надежда достигла высшей точки, Леона решительно поднялась. Девичий взгляд ожесточился.

- Нет, — подвела черту королева. — Я не верю Рикарду. Не будет ему трона на двоих, и девушка не достанется. Злодеям вообще девушки не полагаются, а на героя он не похож. — В этот момент в её голосе проскользнули нотки сомнения, и Леона поспешила припечатать: — Мы никогда не будем вместе.

Тасия почувствовала острое сожаление. Ужаснувшая её сперва новость сейчас уже казалась радостной. Но дочь была настроена серьёзно.

- Тебе решать, — обреченно повторила она.

Леона кивнула.

- Мне решать. И пускай он даже не надеется меня обхитрить, — отрезала она.

Тасии показалось, что в голосе дочери промелькнула обида, но женщина ничего не сказала. Они обнялись на прощание, и Леона вышла из комнаты. За всеми навалившимися на неопытную ещё монархиню делами они толком не разговаривали.

Выйдя из кабинета Тасии, Леона поспешила к себе. Два шага от одной двери до другой. По коридору гулял ветер, а девушка отчётливо понимала: то, что она наговорила, нисколько не соответствовало истинным чувствам. Она могла прогнать Рикарда, пленить его, может, даже убить, но в то же время отчаянно не хотела этого делать. Леона стиснула зубы и опустилась за собственный стол, заваленный бумагами. Не важно, что она чувствует. Она поступит так, как будет лучше для королевства и неё самой. И если придётся уничтожить колдуна, она это сделает. Леона застонала, натолкнулась взглядом на стоящую рядом вазу с белой розой и, поморщившись, взялась за работу.

Вечер тянулся бесконечно долго. Леона закопалась в работу как в спасение и лишь спустя какое-то время бессильно откинулась на спинку кресла, прикрывая глаза. У неё не осталось ни сил, ни эмоций. Перед глазами всё плыло от усталости, на бумаги было тошно смотреть. В абсолютной тишине Леона отодвинулась от стола и немного посидела так, приходя в себя. Больше она точно не осилит.

В дверь постучали, и Леона резко выпрямилась. Кому она понадобилась на ночь глядя?

- Войдите, — приказала девушка.

Дверь отворилась, и в кабинет вошёл Рикард. Это выглядело так буднично и естественно, что Леона потеряла дар речи. Остановившись около стола, маг поклонился, насмешливо поглядывая на неё сияющими глазами.

- Добрый вечер, Лео. Я подумал, что будет вежливо постучать. Как прошёл твой день?

Леона вскочила с кресла. Усталости как не бывало.

- Что ты себе позволяешь? — грозно спросила она, чувствуя, как на самом деле внутри разливается тепло. Наконец-то. Она уже заждалась. — Как тебя караульный пропустил?

Рикард равнодушно развёл руками. Его глаза смеялись.

- Он заснул. Не думаю, что стоит осуждать его за это. Кажется, ему помогли.

Леона невольно улыбнулась, понимая, что весь запал злости сходит на нет. В чём этого мерзавца нельзя было упрекнуть, так это в отсутствии обаяния. Всё-таки нахмурившись, спросила:

- К чему всё это?

Рикард мягко улыбнулся. Новую вазу он, казалось, не заметил.

- Я подумал, что ты совсем засиделась во дворце, — легко ответил он. — Прогуляемся? Обещаю, что всё пройдёт спокойно, без ловушек или покушений.

Леона хмыкнула. А он упорный. Почему Рикард так уверен, что она согласится?

- А если я откажусь? — насмешливо протянула Леона.

- Тогда я очень расстроюсь, — ответил Рикард, — и наверняка не смогу сегодня спокойно спать. А ты, — он выдержал многозначительную паузу, — пропустишь много интересного.

Леона покачала головой и всё-таки вышла из-за стола. Что ж, делить с ним трон она, конечно не собиралась, а вот выйти наконец из дворца, тем более с колдуном, ей хотелось до жути.

— Хорошо. Но только ненадолго, — последние слова прозвучали властно, как приказ.

Рикард спокойно кивнул и повёл её к выходу. Пройдя мимо спящего стражника, Леона толкнула скрытую в стене дверь, и они шагнули на уводящую вниз узкую лестницу. Сердце Леоны колотилось как бешеное.

Глава 13

На улице было тихо и свежо. Когда они вышли за пределы дворца, Леона наконец глубоко, расслабленно выдохнула. Ей было хорошо. На город давно опустилась ночная тьма, и большая часть прохожих разбрелась по домам. Одна бы она в такое время ни за что не решилась выйти — мало ли на кого нарвёшься в поздние часы. Но что-то ей подсказывало, что если им с Рикардом встретится какой-нибудь бандит, не поздоровится уже последнему.

— Сейчас я покажу тебе город, которого ты ещё не видела, — загадочно проронил Рикард.

Леона тихо рассмеялась и пошла рядом, любуясь усыпанным звёздами небом. Настроение у неё было на редкость прекрасное. Тишина осенней ночи обволакивала подобно сну. Усмехнувшись, Леона невинно бросила:

— Обожаю ночные прогулки. Как жаль, что в отличие от Хорванды у нас ещё осталась преступность. Иначе я бы хоть иногда гуляла по городу ночью.

Рикард вздрогнул. Леона покосилась на него с легким торжеством в душе. Непонятно почему, но ей нравилось поддразнивать колдуна, показывая, как много она уже знает. Если раньше Леона относилась к добытым сведениям как к оружию, то сейчас всё больше понимала, что эти тайны нужны лишь ей самой. Она стремилась узнать о нём как можно больше, словно пытаясь найти в прошлом врага ответы на вопросы настоящего. Рикард тихо рассмеялся.

— Даже это знаешь? Твоя осведомленность пугает меня. Не хотел бы однажды обнаружить, что тебе ведомы все мои тайны.

Леона только молча улыбнулась. Они брели по тихим улицам неизвестно куда.

— Заметь, Лео, я очистил от бандитов и убийц страну, которая принадлежит мне. Безвозмездной помощью другим королям или же королевам я не занимаюсь.

Он дерзко улыбнулся. Его высокая фигура и чистое, спокойное лицо постоянно притягивали взгляд девушки.

— Какая жалость, — протянула она, включаясь в игру. — А я-то надеялась…

Рикард тихо хмыкнул и внезапно остановился. Они замерли посреди пустынной тёмной улицы, окутанной чарами сна. Вокруг не было ни души, и только слабый ветер шелестел листвой растущих у домов деревьев. Оглядевшись, Рикард заметил:

— Думаю, мы достаточно отошли от дворца. Можно начинать.

Леона удивленно посмотрела на него и только хотела спросить, что он имеет в виду, как из темноты выступили две ночные лошади. Этих королева ещё не видела. Один зверь был крупнее прошлых, с массивной