— Одно другому не мешает, коллега, — расслаблено бросил в ответ Моравия, однако Малк его не слушал.

После представленной на обмен алхимии — и видимо наиболее востребованной среди покупателей Зизза — наконец наступил черёд искусства марионеток. Малк приготовился к тому, что ему предложат доработку или переделку его кукол, возможно предоставят некий набор общедоступных заклинаний или ориентированных на данную грань магии знаков Руноглифа, но Моравия смог его удивить. В списке было всего несколько строчек, и если первые шесть были ему бесполезны — например, методы укрепления силовых нитей или Тайное Искусство Двух Гиньолей, — то две последних вызвали искренний интерес.

— Что такое Вуаль Обмана я догадываюсь — это та самая ментальная магия, что делает марионеток живыми даже в глазах магов, — сказал Малк немного обескураженно. — Но вот этот пункт меня несколько озадачивает.

Он отчеркнул спицей нужную строчку и уже собрался показать её Моравии, однако о чём речь тот догадался сам.

— Создание Семени Духа? — хохотнул он. — Ничего странного, на вашем месте многие удивляются. И я всех каждый раз спрашиваю, как по их мнению маг-марионеточник управляется одновременно с двумя, тремя и много более кукол, не двинувшись при этом умом. Неужели в нужный момент разрывает Дух на части, а потом собирает вновь?

Малк мысленно нахмурился.

— Но я думал это приходит само собой, с общей практикой и в русле развития выбранного Тайного Искусства…

— До какого-то момента да, тут вы правы, — насмешливо фыркнул Моравия, — но дальше-то что? Как Архимаг-марионеточник может одновременно вести светскую беседу, шпионить за конкурентами и гонять мокрыми тряпками залезших к нему в сокровищницу воришек? Как он это делает, сохраняя при этом духовную целостность?

— Вы хотите сказать…

— Да, для этого используются искусственные ментальные конструкты. Полностью подчинённые создателю, весьма ограниченные в возможностях и… развивающиеся по определённым правилам из духовного Семени! — покровительственным тоном пояснил Зизз. — Ну что скажете, нужная марионеточнику вещь?

Малк медленно кивнул. Ещё как нужная!

Он был уже знаком с той пользой, которую может принести Семя Духа в качестве источника знаний о магии. И вот теперь ему давали шанс не только научиться создавать похожую ментальную структуру, но ещё и применять на практике. Как от такого вообще отказаться-то можно?! Более того, у Малка даже возник соблазн вообще отложить разборки с Моравией до момента, пока не получится вытянуть из «демонолюба» самые ценные из его знаний. А это вообще выходило за рамки допустимого…

— Кстати, какова цена вопроса? — спросил наконец Малк. — Столько всего интересного, а плата не указана.

— Так дальше листайте, — посоветовал Моравия, кажется попытавшись как-то совладать с улыбкой и оттого сделав её ещё более жуткой.

Малк снова перевернул лист и увидел очередной список. Большинство позиций там занимали редкие травы, грибы и части тел магических созданий, но были и ничего не говорящие Малку названия книг, описания ритуалов и даже отдельных знаков Руноглифа. Деньги как и любые их материальные эквиваленты в указанном перечне отсутствовали.

Несколько раздосадованный из-за того, что у него нет ничего пригодного для торга, Малк перелистнул следующую страницу и наткнулся на уже виденное ранее изображение разжиревшего подобия Синего Короля.

— А это создание зачем здесь? — спросил он подозрительно.

— Вы про Плетельщика? Да всё за тем же. Пока я либо самолично, либо посредством помощников помогаю распространять в Дурнокамске его культ, у моего фамильяра не будет предела для роста! — ответил Моравия, даже не подумав что-либо скрывать. — Так что если есть желание получить серьёзную скидку на мои товары — участвуйте. Я не откажусь от любой помощи.

— Развратить целый город, чтобы сбить цену? Хм, соблазнительно… — иронично сказал Малк и ещё раз внимательно окинул взглядом разжиревшего осьминога.

Смотрелся тот донельзя живым, из-за чего у Малка моментально возникло желание устроить поганой картинке аутодафе, и только серьёзное усилие воли позволило ограничиться закрытием блокнота.

— Закончили?.. Хорошо, — с ленцой в голосе сказал Моравия, — у меня как раз кое-какие соображения появились. Обсудить нужно.

Говорил он ровно, без эмоций, однако Малк мигом уловил угрозу и напрягся. Моравия же продолжил:

— Так вот, два момента. Во-первых, я что-то никак не пойму, как вы своей марионеткой управляете. Рабочая дистанция Бакалавра-кукловода со Стиксона обычно не превышает полусотню саженей, в редких случаях сотню. Я же буквально только что «обошёл» куклой все известные мне укрытия в радиусе полутора сотен саженей от дома и никого не нашёл. Это… необычно.

— Ну знаете, тогда какой смысл в убежище, если оно будет открыто всем и каждому? — рассмеялся Малк, мысленно подтягивая «обезьян» к усадьбе.

Увы, но пусть о временно, но всё-таки «хорошем» сценарии развития событий кажется следовало забыть. Там, где Малк втирался в доверие, чтобы узнать чужие секреты, Моравия тянул время, чтобы нанести коварный удар. Причём Зизз успел просчитаться в оценке способностей противника, и теперь наступал черёд Малка знакомиться с масштабами своих ошибок…

— Кстати, вы ведь сказали «во-первых», а что насчёт «во-вторых»? — спросил он, чувствуя как внутри разгорается азарт.

— Ну разумеется, — кивнул Моравия, видимо полностью перестав контролировать улыбку. — Во-вторых, любой маг, идущий путями демонов, обязательно отдаст дань уважения истинному изображению Плетельщика. Не ради веры, нет, из утилитарных соображений. Просто чтобы этот мстительный демон в ранге Слушающего Бездну не обиделся и не начал вмешиваться во взаимоотношения с его слугами…

— А я ничего такого не сделал? — задал в общем-то риторический вопрос Малк, осторожно перемещая правую ладонь к рукояти артефактного револьвера на поясе.

— А вы ничего такого не сделали, — с издёвкой повторил Зизз и как-то особенно мерзко, по-демонски, осклабился: — На чём и погорели… Ловушка!

И с этими словами он перекатился за диван, попутно складываясь словно бы сам в себя. Время болтовни очевидно закончилось…

Вне всяких сомнений нападение на неприятных для хозяина гостей в поместье было отработано до мелочей. Едва самая ценная «парадная» марионетка Моравии — и несомненно весьма дорогая — разорвала с Малком контакт, как в тот же миг включилась защитная система. Послышалось громкое шипение, и зал начал заполняться сизым туманом. Моментально упала видимость, стала расползаться на глазах обшивка диванов, по полировке мебели поползли трещины. Впрыснутый в помещение газ действовал на всё точно мощная кислота, так что будь противником Зизза живой человек, пусть даже прикрытый Щитами, ему бы не поздоровилось.

Вообще Малка подобный старт «горячей» фазы переговоров ни капли не удивил. Было бы странно, что переживший контакт с посланником Зала Помнящих «демонолюб», пригласит незнакомца в обычное, неподготовленное к бою,