и так, своё уже отбоялся, а вот то, что противник весьма не прост, это узнать было полезно… Тем более, когда гадательный компас в очередной раз «впал в спячку» и перестал показывать какую-либо полезную информацию.

Завершив рекогносцировку на местности и убедившись, что немедленно устраивать ретираду ему не требуется, Малк приступил собственно к подготовке нападения. Но не как раньше — создавая систему ритуальных фигур с атакующей волшбой, что больше пристало чисто боевому магу — а сосредоточившись на развёртывании инструментов, облегчающих управление марионетками.

Вообще некоторые знания на эту тему у него имелись уже довольно давно. Фокусирующие Дух фигуры, позволяющие тратить на управление марионетками меньше сил и серьёзно раздвигающие зону контроля, были включены в описание Трёх Призрачных Пульсов, и он уже даже пару раз применял их на практике. Однако общая примитивность этих схем, их нацеленность на работу только с одной куклой, серьёзно сужали сферу применения данных знаний.

Ситуация сохранялась до того момента, пока в руки Малка не попали записи хеймдаркской колдуньи с её наработками по использованию ритуала Адская клетка.

Да, это была демоническая магия. Да, она предназначалась для создания защищённой адскими духами зоны. Всё так… Но Малк смог взглянуть на данные чары немного под другим углом, и они заиграли совершенно другими красками. Всего-то и надо было, что заменить бестелесных на марионеток, контролирующие блоки на фокусирующие, а привязку к скверне Пекла на нейтральную Пневму, и арсенал Малка пополнился удивительно гибкой колдовской формацией. Её, правда, ещё предстояло проверить на практике — и по возможности оптимизировать силами нормальных специалистов, — но Малк от чего-то не сомневался, что с ней он точно сможет добиться успеха.

И с этой верой в свои силы приступил к размещению в нужных точках вокруг усадьбы элементов серьёзно переделанной Адской клетки. Три так, чтобы они образовывали гигантский равносторонний треугольник — ну или хотя бы что-то отдалённо на него похожее! — а четвёртый в значительном отдалении, на месте пещеры в корнях дерева.

Работу конечно сильно осложняла необходимость соблюдать конспирацию, однако Малку было не привыкать к трудностям. Где-то воспользовался навыком отвода глаз, где-то задействовал Живого Клона — создавал иллюзию шевелящейся травы, — и вот уже колдовские фигуры расположены на полагающихся им местах, а Моравия всё так же не проявляет на сей счёт ни капли беспокойства.

И пусть с одной стороны отсутствие любого шума могло быть результатом предпринятых Малком мер, с другой-то это вполне могло означать, что проклятый «демонолюб» затаился и готовит ему ловушку!

Впрочем гадать на эту тему можно было бесконечно. По крайней мере компас по-прежнему оставался в спячке, интуиция молчала, а значит и причин отменять уже практически готовую операцию тоже не было. В конце концов Малк хоть и потратил на развёртывание своей версии Адской Клетки сотню драхм, жизнь свою всё равно ставил выше денег и в случае реальной для себя опасности всегда был готов отступить. Даже если для этого придётся бросить марионеток и на какое-то время отложить претворение в жизнь Большого Плана…

Старт операции Малк назначил на утро следующего дня. Ночью по-очереди «отвёл» каждую из трёх своих марионеток к «вершинам» треугольника и лёг спать, а с первыми лучами солнца, восстановив силы, приступил собственно к ритуалу.

Вообще идея у Малка была простая. Раз с контролем сразу над тремя марионетками есть определённые сложности — как и над одновременным применением магии, — значит надо максимально облегчить свою задачу. Поэтому Малк помимо того что собирался вселиться в Лиса и, тем самым сократив расстояние до двух других кукол, управлять через него «обезьянами», он ещё и планировал опираться на ресурсы Адской Клетки. Да, привлечь посторонних духов или призраков он не может, но зато способен несколько расширить возможности марионеток. А это уже дорогого стоит!

Единственным слабым звеном в этой схеме была слабость Духа Малка. Хотя с точки зрения обычного мага третьего ранга его тонкое тело стояло как минимум на ступеньку выше остальных — та же призрачная трансформация не зря считается прерогативой Младших Магистров, а на полноценные бестелесные перемещения способны лишь очень немногие Бакалавры, — для задуманного этого всё равно было недостаточно. Проведение ритуала, сопряжение весьма далеко разнесённых колдовских фигур, само переселение и манипуляции с куклами — слишком много всего было завязано на его Дух. Не обладай Малк нужными ресурсами и ему наверняка пришлось бы пересматривать всю стратегию боя… Хотя бы от использования того же Лиса отказываться!.. однако эти самые ресурсы у него были. И прежде чем лечь в подготовленную для тела формацию, он использовал на себя два амулета-«освежителя» и запалил по периметру шесть высушенных грибов из мира духов. Далее последовали активизация колдовской фигуры, нарастающее давление на Дух, облегчающее выход из тела, и… кажущийся бесконечным полёт сквозь насыщенный тонкими энергиями коридор до нового вместилища.

«Йоррох, каждый раз по-новому!» — сказал Малк мысленно, пытаясь устроиться в Лисе «поудобнее».

И он не лукавил, в нынешнее его вселение действительно всё было иначе. Марионетка по ощущениям была гораздо ближе к живому созданию, чем к мёртвому механизму, а духовные связи между структурными элементами Адской Клетки вопреки опасениям не испытывали Власть Малка на прочность. Более того, сам его Дух не столько сопротивлялся давлению ритуала, сколько вбирал в себя витающие в дыме от горящих грибов тончайшие флюиды. И значит можно было надеяться, что после удачного разрешения истории с Моравией Зиззом, он станет хотя бы чуточку, но сильнее…

Главное всё действительно разрешилось удачно!

Малк неторопливо поднялся, подвигал конечностями и покинул пределы колдовской фигуры. С каждым мигом управлять искусственным телом получалось всё свободнее и свободнее, так что он рискнул активировать «обезьян».

Механические куклы одна за другой перешли в боевой режим, и пусть взаимодействовать с ними так, как Малк это делал сейчас с Лисом, было невозможно, бесполезными придатками они тоже не выглядели. Во всяком случае в восприятии Малка они были подобным тесакам — вроде два мёртвых куска железа, однако ими и врагов рубить можно, и магию в некоторых случаях творить. Вот так и с «обезьянами», разве что у них ещё один бонус имелся: они позволяли смотреть на мир с разных позиций. Причём увеличение точек обзора настолько сильно «било» по разуму, что будь на месте Малка обычный чародей — не освоивший соответствующее Тайное Искусство — и он вполне мог получить травму из-за сенситивного шока.

Девятеро, а ведь не займись Малк своей специализацией вплотную, так бы и не заметил бы этого своего преимущество перед «обычными» коллегами… А заодно не задумался