имелась железнодорожная станция, причём на той дорожной ветке, что вела в сторону нужного ему Рянска. Так что ему оставалось лишь купить в кассе билет за сорок оболов, подождать пару-тройку часов до прибытия поезда, да и отправиться в относительном комфорте общего вагона к стартовой точке своего приключения с Терри Маррой.

Единственной ложкой дёгтя в этой бочке мёда оказалось местоположение станции Рянск. Вдруг выяснилось, что наличие общего с городом названия вовсе не означало географической близости. И после суток в пропахшем потом вагоне Малк был вынужден ещё шесть часов трястись в рейсовом паромобиле, доставляющем подобных ему бедолаг до центра города.

Впрочем это уже была такая малость, что она никак не могла сказаться на общем настрое Малка…

Видимо в прошедшем бою Вуд снова избавился от накопившегося у него «напряжения», потому как ожидаемые Малком сложности в городе так и не начались. Его лицо не мелькало на городских стендах с заголовком «Разыскивается», на улицах не заступали дорогу очередные «случайные» мстители, и даже в гостинице администрация не пыталась усложнить ему жизнь отказом возвращать оставленные в комнате хранения вещи. Драхму за превышение сроков хранения — содрали, кожу на саквояже наваленными сверху коробками — поцарапали, но зато сам баул со всем его содержимым вернули без особых вопросов.

Малк даже поначалу заподозрил подвох и, не успев расстаться с администратором, полез проверять содержимое возвращённой сумки, но вещи — включая шкатулку с ядром древесного демона — были на месте, а подозрительные магические отметины отсутствовали. Это показалось настолько удивительным, что Малк далеко не сразу осознал весь комизм ситуации: Девятеро, он дошёл до того, что уже радовался такой обыденной для любого обывателя услуге, как беспроблемный возврат собственности!

— Кажется кто-то постепенно превращается в параноика, — вынес он вердикт и… отправился на поиски сдающегося в аренду жилья, попутно проверяя наличие за собой хвоста.

Потому как лучше быть живым и свободным параноиком, чем убитым или попавшим в руки врагов «нормальным».

Для проживания он на сей раз выбрал домишко на окраине, от которого и до рынка было недалеко, и до леса рукой подать — то есть не было никаких сложностей ни с покупкой нужных материалов, ни с путями для возможного бегства. Причём если насчёт последнего он ещё сомневался — ну должен же быть хоть какой-то перерыв в неприятностях, — то к первому относился как к едва ли не самому важному критерию для выбора жилья.

Почему? Да потому что Малк наконец собрался создать нормальную человекоподобную марионетку! Не боевую куклу, вроде парочки ещё ждущих своего часа механических «обезьян», а инструмент для гораздо более тонкой работы. Возможно не слишком пока качественный в плане изготовления, но открытый для модификаций и улучшений. Благо основу Малк собирался задать самую лучшую — кости демона.

— Так, Малый походный алтарь — готов, заготовка под ритуал Очищения — тоже. Можно начинать? — пробормотал Малк, оглядывая испещрённый колдовскими линиями и знаками Руноглифа пол сарая.

Вроде бы всё было в порядке, никакие огрехи в глаза не бросались, однако вместо того, чтобы приступать к задуманной церемонии, он с сомнением посмотрел на вновь им собранный скелет демона. Одних материалов на ритуалы ушло под двадцать драхм, да собственной Силы ухнул сразу на пару драхм — её ведь тоже в деньги обратить можно — и это без какой бы то ни было уверенности в том, что обряды вообще нужны!

Гнилая ветвь ведь перед тем как кости в витрине выставить их чистил? Чистил. Так не будут ли тогда действия Малка ненужным излишеством, к тому же при некоторой доле невезения способным разрушить такие нужные ему материалы?!

— А-аа, в Пекло всё! — решительно рубанул Малк.

Он уже достаточно набил шишек, чтобы перестать верить другим на слово. Тем более — в вопросах своей безопасности. А раз так, то к чему все эти рефлексии?!

И Малк приступил к исполнению церемонии, тем более что дело для него было привычное.

Настроить Дух на образ Кетота — как ни странно, однако ему до сих пор было комфортнее использовать для этого воспоминания о статуе из храма милес Драго, — пробормотать слова нелюбимого им гимна-молитвы, затем влить в алтарь на десять эргов своей Силы и… и дальше он едва не потерял контроль над ритуалом! Потому что там, где он раньше в продвижении воззвания в неведомые дали мог рассчитывать лишь на собственные силы, в этот раз у него внезапно появились аж три помощника. Вне его запроса или желания сначала от Вуда, а потом и от обоих тесаков вдруг протянулись лучи духовного внимания и дали что-то вроде опоры. Словно своенравная троица лоа, вполне способная отказаться от исполнения некоторых приказов, именно это действо своего хозяина сочла чрезвычайно важным и никак не могла его проигнорировать.

Подобная активность смотрелась весьма необычно, однако никакой опасности для себя или ритуала Малк не видел, а потому смело воспользовался предложенной поддержкой. И не прогадал — уже через пару мгновений стало понятно, что на время проведения обряда уровень его владения мощью Духа поднялся на одну ступеньку. Не вырос ранг, сменив жёлтый на зелёный, а именно подросла способность манипулировать Властью. Так что обычно не самое простое магическое действо начало протекать гораздо более гладко и ровно.

Возможно именно это и стало той причиной, почему энергия экзорцизма проникла глубоко в кости и «достучалась» до их проекций на тонкие планы, а достучавшись, исторгла в реальность некие остатки Духа владельца скелета. Едва поток Силы Кетота иссяк, как над скелетом забурлило облачко серебристого тумана и, словно бы вывернувшись наизнанку, трансформировалось в плоскую и колеблющуюся фигуру демона. Она была настолько расплывающейся и нечёткой, что при взгляде на неё Малк мог утверждать только одно — у твари совершенно точно имелись две руки, две ноги, голова, и она была прямоходящей. Остальное относилось к сфере загадок.

Выяснять, представляет ли данный конкретный призрак для него хоть какую-то угрозу и почему его не добил экзорцизм, Малк не стал. И, не дожидаясь от потустороннего гостя осмысленных действий, сразу начал ритуал Очищения. Правда, тут лоа его больше не поддерживали, но он справился и без них. Отработанный до мелочей обряд Рассеиванием моментально порвал призрака в клочья, структурированным потоком Силы нарушил в его тонком теле все зримые и незримые связи, а затем Порчей выжег потерявшие стабильность остатки.

Победа ожидаемо далась легко, что хоть немного успокоило клокочущую внутри Малка злость из-за недавнего провала в бою. Внешне это никак не проявлялось, да и вроде бы в бездны