гибкости, что давали Три Призрачных Пульса, с мёртвой материей они работали либо плохо, либо не работали вообще. И как это исправить — а так же как перестать опираться на духов-помощников — Малк пока не понимал. Была, правда, надежда, что ответ удастся найти у выбранного в качестве цели «демонолюба», но именно что надежда. Никакой конкретики в таком вопросе не было и быть не могло.

Тем временем механизмы «обезьян» пробудились ото сна, и марионетки синхронно перешли из походного положения в боевое: встали на ноги, выпрямились, подняли на уровень груди верхние конечности. Затем каждая из них выдвинула-убрала спрятанные в предплечьях клинки, откинула нижнюю челюсть и поводила из стороны в сторону стволом однозарядного пистолета. Вроде бы всё работало, так что Малк решил усложнить задачу и взять на себя чуть больше управления. Сразу подключился к контролирующим блокам, сразу перехватил отвечающие за формирование целей духовные потоки… и едва не уронил обеих кукол. Командовать двумя марионетками оказалось весьма непросто, даже с учётом наработанных Малком навыков. Прошло никак не меньше десяти минут, прежде чем «обезьяны» начали хотя бы просто быстро перемещаться по дворе, и около часа, прежде чем он смог перейти к гораздо более сложным действиям — к ударам клинками, к сложным манёврам и синхронным атакам.

Полностью освоиться у Малка получилось ближе к ночи. Именно тогда, доселе спящие, но всё же незаметно развивающиеся под влиянием Тайного Искусства части Духа всё-таки включились в работу, и марионетки из неповоротливых уродцев превратились в весьма гибкие и многогранные инструменты. Единственное, связь с ними несколько утомляла тонкое тело, но то ли из-за поддержки лоа, то ли из-за общей развитости Малка, чувство это было вполне терпимым.

— Совсем другое дело, а? — спросил Малк у Вуда, не в силах сдержать улыбку. — С такими помощниками и повоевать можно!

Впрочем Вуд по своему обыкновению ему не ответил, и Малк переключил внимание на лоа в тесаках. Которые видимо ещё не успели набраться у старшего собрата плохих манер, и теперь всячески сигнализировали хозяину о своём довольстве жизнью.

— Да-да, молодцы! А дальше ещё интереснее будет, — засмеялся он, похлопав «обезьян» по головам.

Потом окинул их скептическим взглядом и принялся натягивать на кое-как обшитые тканью фигуры просторные балахоны с капюшонами — благо дополнительные броневые пластины уже стояли на полагающихся им местах. Всё-таки о том, что у него на службе теперь есть пара марионеток, Малк предпочёл бы не кричать. Пусть окружающие считают их скрывающими лица смертными, а уж возможность воспользоваться этим элементарным обманом он найдёт…

Тем не менее, несмотря на маскировку, дом Малк всё равно покидал ночью. Нагрузил марионеток вещами, наполнил их внутренние ёмкости кристаллическим песком, да и двинул потихоньку по направлению к отдалённому имению, выбранному меценатом, защитником народных обычаев и просто «демонолюбом» Моравией Зиззом в качестве места своего проживания.

Если верить карте, то вела туда всего одна дорога и добраться по ней до цели можно было за какую-то пару часов. Однако Малк разумно предположил, что продавшийся Пеклу мерзавец наверняка не оставит единственный ведущий к его дому путь без внимания, и потому выбрал более сложный маршрут. Сначала по кромке леса дойти до реки, затем по берегу обойти с севера обиталище коллеги, чтобы под конец, минуя вероятные наблюдательные посты, подобраться на дистанцию атаки.

Это было осторожная и взвешенная стратегия, которая не загоняла в узкие рамки лобовой атаки, а оставляла простор для манёвра. Хочешь — проводи разведку, хочешь — готовь полноценный штурм, а хочешь — вали подобру-поздорову, потому как враг слишком силён. Да, с таким подходом к операции до рукопашной схватки дело может и не дойти, что гарантированно сломает привычную Малку схему боя, ну так и что с того? Один раз, даже будучи в своей привычной стихии, Малк уже проиграл по-крупному, и второго провала он уже может не пережить. Так что нет, пора сражаться по-новому!..

Видимо угадав с маршрутом, до поместья своего будущего противника Малк добрался никем незамеченный. Точнее даже не до поместья, где-то в версте от владений «демонолюба» на окраине небольшой рощи он обнаружил дерево с подмытыми водой корнями, расширил образовавшуюся там пещеру с помощью марионеток и получил прекрасное укрытие от посторонних взглядов. Так что лезть теперь к коллеге-кукловоду самолично ему не требовалось — достаточно было оставить тело в убежище, а на разведку отправить марионетку… И это тоже было грамотным ходом с точки зрения ведения правильной войны!

Вообще Малк собирался воспользоваться сразу тремя куклами — всегда хорошо изучить врага сразу с трёх позиций, а одновременно потренироваться — однако до активации Лиса дело даже не дошло. Вдруг выяснилось, что без каких-то ухищрений на больших расстояниях Малк может управлять только одной марионеткой. Да, голь на выдумки хитра и всегда можно пойти на некоторые облегчающие жизнь ухищрения, но это требовало времени, а у Малка его особо-то и не было. Так что он решил не мудрить и для игры в шпионов решил воспользоваться лишь одной «обезьяной». Сконцентрировал на ней всё своё внимание — но без переселения большей части Духа, для которого в кукле не было вместилища! — и повёл механического монстра кустами к высоченному каменному забору вокруг поместья…

На разведку местности Малк убил целый день — едва весь заряд в марионетке не исчерпал. Вопреки ожиданиям, никаких чисто магических или демонических систем наблюдения обнаружить у него не получилось. Не было ни заклинаний, ни привязанных в ключевых точках мелких демонов, ни даже незримых духов-наблюдателей — насчёт последних Малк-таки смог добиться внятного ответа от своего лоа — складывалось ощущение, что он не усадьбу продавшегося Пеклу изучает, а к добропорядочному гражданину в замочную скважину заглядывает. Впрочем и там хотя бы что-то защитное, но будет. У Моравии же в этом плане был чистый лист. И тут либо Малк что-то недопонимает, либо коллега в вопросах своей безопасности делает ставку на гораздо более скрытые методы и возможности.

К слову, в ходе поисков разного рода подвохов Малк обнаружил на одной из секций внешней стены поместья тайный знак Зала Помнящих. Практически выцветший и едва заметный, но вне всяких сомнений принадлежащий руке члена этой организации. Неизвестный видимо узнал в Моравии лоялиста и агента Хеймдарка, поставил соответствующую отметку, да вот только ликвидатора не дождался и скорее всего погиб — иначе символы были бы либо стёрты, либо обновлены.

Малк к этому доказательству опасности марионеточника-«демонолюба» отнёсся без лишних эмоций. О том, что задуманная операция в любой момент может закончиться его смертью он знал