— Это да, с этим не поспоришь… — тем временем согласился с ним Моравия и неожиданно спросил: — Вы ведь мой коллега как понимаю?

Малка так и подмывало спросить с чего Зизз так решил, но смог сдержаться и лишь развёл руками: мол, так получилось. Впрочем его активность в данном вопросе не требовалась. Кажется Моравия сам по себе был большим любителем поболтать, раз, не дожидаясь реакции Малка, принялся рассуждать:

— Хотите узнать как я догадался? Да по вашей марионетке, конечно же!

— В ней есть какой-то изъян? — изобразил удивление Малк, в принципе зная ответ.

Ещё бы в ней не было изъянов! Да прежде чем из Лиса получится хоть что-то путное, над ним надо ещё работать и работать.

— Ну разумеется! — с видом опытного лектора, отвечающего на вопрос нерадивого студента, воскликнул Моравия. — Не скрою, сделали вы её неплохо. Полностью естественные движения, хорошая мелкая моторика, даже Жизнью пахнет, но… — тут добавил в голос презрения, — где ментальная составляющая? У вашей куклы напрочь отсутствует та тонкая материя, та незримая оболочка, что присуща каждому живому телу!

— Уверены? — заинтересовался Малк, который действительно испытывал серьёзный недостаток знаний в данной сфере.

Он в принципе понимал, что арсенал заклинаний мага-марионеточника должен включать в себя набор полезных воздействий на куклу, но подробностей не знал. И вот теперь дверка в сокровищницу знаний его коллег чуточку перед ним приоткрылась.

Тут можно и о цели своего визита забыть!

— Вне всякого сомнения, — фыркнул Моравия, что с его «приклеенной» улыбкой смотрелось пугающе. Однако в подтверждение своих слов ничего демонстрировать не стал, а вместо этого снова принялся рассуждать: — Кстати, а где силовые нити? Их я тоже не замечаю… Я бы даже рискнул предположить, что вы в вашу поделку попросту вселились, но почему тогда у меня такое чувство, будто я общаюсь с Бакалавром? А ведь среди нашей братии не так чтобы много тех, кому по плечу этот замечательный фокус из арсенала Младших Магистров…

Коллега подпёр подбородок рукой и явно задумался.

— И каков тогда ваш вердикт? — поторопил его Малк, ощутив приступ неожиданного веселья.

Йоррох, вот так и дают неверные оценки. Сначала говорят, что здесь и сейчас это невозможно, потом, исходя из данного вывода, выстраивают стратегию действий, чтобы в конце вопреки своим расчётам проиграть битву… Хорошо бы этот момент запомнить и самому впросак в схожей ситуации не влипнуть!

— Да всё просто. Вы со Стиксона, верно? — фыркнул Моравия. — Это ведь там работают с марионетками без использования контролирующих нитей и именно там заморачиваются манипуляциями с живыми-мёртвыми состояниями кукол. Других вариантов нет… Правда, не очень понятно как ваша поделка работает, но это уже детали… Итак, я прав?

Малк развёл руками.

— С вами сложно спорить… Однако и про вас тоже кое-что хочется сказать. Вы тоже Бакалавр, вы тоже общаетесь со мной через куклу и вы тоже не обладаете достаточной квалификацией, чтобы вселяться в искусственный сосуд…

— Но? — рассмеялся Зизз. — Само построение ваших фраз подразумевает наличие некоего «но».

— Верно, — кивнул Малк, — но между нами всё же есть два различия. Во-первых, вы явно идёте по классическому пути, и при некотором усилии я даже могу попробовать найти идущую от вашей «парадной» марионетки силовую нить. А во-вторых, вы слишком хорошо управляетесь со своей куклой… небольшие огрехи в мимике не в счёт… что означает наличие помощника. Осмелюсь предположить, демонического помощника!

— Думаете я хеймдаркский маг? — безумно захихикал Зизз, из-за чего разом стал похож на чародея с Фэйду.

— Учитывая, что узнал я о вас от двух хеймдаркских ведьм, а также исходя из некоторых иных соображений, мне это кажется весьма вероятным, — дипломатично заметил Малк, после чего сменил тон на гораздо более деловой и сказал: — Ну что, раз с представлениями мы закончили, может перейдём к сути моего визита? А то так взаимными расшаркиваниями можно до бесконечности заниматься!

Наступал самый сложный момент встречи. Вообще Малк изначально было нацелен на драку, но и от возможности сначала мирно пообщаться на интересующие его темы отказываться бы тоже не стал. Так что если хозяин дома согласится перевести общение на торговые рельсы, он будет обеими руками за. В конце концов к смертоубийству перейти можно всегда…

— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился Моравия и вполне человеческим движением закинул нога на ногу. — Чего вы желаете?

Его кукла выглядела и вправду идеально. Грудь поднимается как от дыхания, жизненная энергия бьёт ключом, опять же есть уже упомянутое ранее ментальное поле… Йоррох, да даже дурацкую улыбку можно списать на специфику поведения!.. Вот только Малк точно знал на чьей территории сейчас находится и прекрасно понимал каким таким образом марионеточник может пережить визит убийц Зала Помнящих. Всё что он говорил Моравии ерунда, понимание истинного потенциала противника — вот самое важное, вот почему Малк распознал марионетку!

— Всё, что уважаемому коллеге не жалко продать, — иронично заметил Малк. — И принялся загибать пальцы… Изготовление марионеток, управление марионетками, усиление…

— Всё-всё, я понял, — протестующе поднял руки Моравия.

После чего проследовал к резному шкафу и, достав с полки потрёпанный блокнот в кожаной обложке, вернулся обратно.

— Держите. Здесь всё, что я могу предложить на обмен коллегам с демонического пути, а так же то, что интересно уже мне… Можете ознакомиться.

Малка два раза приглашать не требовалось. Едва сдержавшись, чтобы не пройтись по засаленной книжице Рассеиванием — или на худой конец Властью! — он извлёк из рукава взятую на такой случай спицу и осторожно откинул обложку. Да, для марионетки никакие яды не опасны, но опыт… опыт всё равно требовал соблюдать осторожность. И спустя мгновение стало ясно, что Малк был прав.

Как только страницы раскрылись, как раздалось шипение, и в воздухе возникло быстро истаивающее зелёное облачко. Небольшое, почти крохотное, но вполне достаточное, чтобы отравить неосторожного любопытного или выжечь ему глаза.

— Говорю же, это для тех коллег, кто знаком с нашими методами. Остальных не жалко, — рассмеялся Моравия в ответ на вопросительный взгляд.

На что Малк тут же помянул мысленно Йорроха. Проклятье, чем дальше он вращался в магических кругах, тем страшнее ему становилось от некоторых бытующих там обычаев! Яды, проклятья, ловушки — всё запрятано во внешне непримечательных предметах и по не всегда адекватным причинам. Но главное, главное он и сам близок к тому, чтобы начать перенимать опыт некоторых особо ушлых коллег!

Впрочем, всё это можно было обдумать и после, пока же… и он со всеми предосторожностями принялся изучать содержимое блокнота.

— Эликсиры, эликсиры, алхимические ингредиенты, снова