Последние годы Лурдэн сильно сдал и не мог больше участвовать в длительных опасных путешествиях. Сказывался преклонный возраст. Наемник планировал где-нибудь осесть. Лиам уговорил его переехать в Иллию, помог подыскать подходящий дом недалеко от их со Стефани жилища. В ходе обсуждения переезда Лурдэн признался, что недавно женился и собирался перебраться сюда со своей избранницей. Имя счастливицы вызвало изумление у Стефани и смущение у наемника. Тот стеснялся большой разницы в возрасте. Женой грозного воина стала Тавин. Та самая, некогда кухарка дома Транадор, вдова Баллин.

Про Келлена никто ничего не слышал. Ни Эстер. Ни Лурдэн. Та встреча действительно была их последней. Бродяга… Где он был, чем занимался, жив ли вообще… И Стефани, и Эстер могли лишь надеяться, что Ксандора-мать милостива к нему, и у следопыта всё хорошо.

Стефани медленно брела к их дому, предаваясь воспоминаниям. Лиам не прерывал её думы, пребывая в своих. Женщина вдруг встрепенулась.

– Лиам, ты же помнишь, что завтра на ужин к нам придет Амели со своим парнем и познакомит нас. Тот выразил желание просить официального разрешения встречаться с нашей дочерью.

«Конечно, помнит. Что? Не видишь какое у него лицо последние дни?»

– Парнем, как же… – возмущённо проворчал Лиам.

– Милый, мы с тобой это уже обсуждали, – миролюбиво сказала Стефани, любуясь вспыхнувшими на его лице линиями, – время для эльфов течет иначе.

– Он старше моей дочери в два раза! – воскликнул маг. – В два раза!

– Милый, – с укором посмотрела на него Стефани.

– Да помню я твои просьбы, – раздраженно пробурчал он, а потом изобразил на лице дежурную улыбку и добавил уже елейным голосом: – Я постараюсь вести себя… сдержанно…

– Спасибо, – Стефани остановилась, обняла мужа и оставила на его губах легкий поцелуй. – Ты такой милый…

Он скептически хмыкнул, поцеловал в ответ её нос и снова взял за руку, увлекая за собой в сторону дома. Стефани к этой теме решила больше не возвращаться, не хотела, чтобы он сердился.

Дом, в котором они сейчас жили, был небольшим, но бесконечно любимым. Все воспоминания, что были в нем, счастливые. Они купили его после рождения второго ребенка. У них были монеты на жилище побольше, но смысла тратить их не было. Отчего-то Стефани знала, что оба их ребенка будут с даром, а это значит, что когда те подрастут, то уедут жить и учиться в Академию. Так и случилось. Амели была подвластна стихия земли, Бриан стал магом воды.

Едва они зашли в дом, Стефани зажгла лампу, рассеивая полумрак. Вроде за многие годы знала, где какая мебель стоит, но всё равно не хотела ни за что зацепиться. А мебели у них было много. Лиам по-прежнему не жаловал пустые и полупустые комнаты. Порядок был только в большой ванной. Иногда… там уже сама Стефани любила наводить бардак… не то чтобы специально… так получалось…

«Да… хорошо так получалось… жарко в основном… чувственно… эмоционально…»

Стефани подумала, что ужин можно перенести и на попозже, да и не мешало бы избавиться от запаха, пропитавшего одежду…

«Да-да, и от самой одежды…»

Лиам перехватил её взгляд, жадно блуждающий по его телу, подхватил её на руки и понес в направлении к ванной, собираясь воплотить фантазии жены.

***

Перед предстоящей встречей Стефани немного нервничала. В лавку не пошла, весь день занималась уборкой и готовкой. Хотела, чтобы всё прошло идеально. По рассказам Амели, её молодой человек… м-м-м… эльф, был богат, поэтому Стефани тщательно продумывала меню и сервировку стола. Наверняка он привык к изыскам и вдруг…

«Не о том беспокоишься…»

Стефани грустно вздохнула. Верно. Главное беспокойство вызывал муж. Он ничего не имел против эльфов, но разница в семнадцать лет между Амели и её избранником его пугала. И понимал же, что эльфы живут столетиями и для них время бежит по-другому, но ничего с собой сделать не мог. Любимая дочь всегда будет малышкой в глазах отца, а непонятный эльф – стариком, покусившимся на его чадо.

С лавки Лиам пришел раньше обычного, привел себя в порядок, помог Стефани навести последние штрихи и стал нервно расхаживать по комнате в ожидании гостей.

Уверенный, громкий стук в дверь заставил их вздрогнуть. Стефани бросила на мужа умоляющий взгляд.

– Милый…

Он выдавил из себя дружелюбную улыбку, больше похожую на оскал, и пошел открывать дверь. Стефани поспешила следом.

– Мама! Папа! – радостно воскликнула Амели, тут же заключая сначала одного, потом второго в объятия. – Как же я скучала! Знакомьтесь, это Феликс!

Сзади Амели, изумленно распахнув свои синие глаза, стоял высокий рыжеволосый эльф. Раньше, чем побледневший Лиам успел что-то сказать, Стефани схватила мужа за руку и потащила за собой в другую комнату, бросив ничего не понимающей дочери:

– Заходи, дорогая, мы на минутку, сейчас вернемся.

Она затолкала Лиама в комнату и плотно закрыла за собой дверь. Места для собственного шока не было, Стефани умоляюще смотрела на мужа, лицо которого становилось ярче в тех местах, где пролегали магические линии. Лиам нервно поправил свои волосы, затем ещё раз и ещё. Он старался успокоиться, от распирающего изнутри возмущения часто дышал. Стефани взяла его за руку и стала нежно гладить.

– Милый, не молчи, говори, – попросила она, чувствуя, что если тот продолжит молчать, то его разорвет.

– Создатель! – воскликнул Лиам, вырывая свою ладонь и эмоционально всплескивая руками. – Ну почему? Почему из стольких людей и эльфов она встретила именно его?! Какого черта?! Там в Академии совсем не было парней? Да?! Вот ни одного? Только сын Магистра? Серьезно?! Создатель! Я знаю, это ты специально, поиздеваться, как всегда! Чтобы я не расслаблялся! Всегда был готов!

– Милый, наверное, это судьба…

– Ага, она самая!

– Всё будет хорошо, ты же знаешь, – уговаривала Стефани, гладя его светлые волосы. Он скептически хмыкнул. – Ты сейчас пойдешь и будешь самым милым, как ты умеешь. И не нужно расстраивать дочь предвзятым отношением к её выбору.

– Предвзятым?!

– Ты не объективен, даже спустя столько лет, – она не хотела его упрекать, но и как успокоить не знала.

Эти слова на него подействовали. Он сделал ещё пару кругов по комнате, а потом шумно выдохнул и переменился в лице, принимая спокойный, дружелюбный вид.

– Я тобой горжусь, – улыбнулась она ему и протянула руку, соединяя пальцы. – Пойдем. Наше отсутствие становится уже неприличным.

Амели встретила их встревоженным взглядом. Она сидела и нервно заламывала руки, а Феликс стоял рядом и успокаивающе гладил её плечо, что-то шепча. При