– Пока… – в темных глазах застыло прощание, смешанное с сожалением.

– Пока…

«Прощай».

– Пошли, – сказал Келлен Феликсу, подходя ближе, – познакомимся уже наконец-то с Магистром, он мне задолжал немного монет, – следопыт вспомнил о Лиаме и обернулся к нему, скривил губы в презрительной усмешке. – Прощай, эльфийская полукровка.

– Прощай, азур.

Она стояла и смотрела, как отдаляются три фигуры, до тех пор, пока лес окончательно не поглотил их. Стефани шумно всхлипнула, знала, что это не последнее на сегодня для неё прощание. Она посмотрела на синеволосого алхимика с сожалением. Предстоит узнать это и ему.

– Уэйн, – Лиам подошел к алхимику. – Мы не можем взять с собой в город Фокса и Кору. Им не место среди людей.

Дошло до Уэйна не сразу. Он стоял и потрясенно изучал лицо Лиама, пытаясь понять, что это за шутка такая, и в какой момент начинать смеяться. И почему никто не улыбался? Голубые глаза нашли лицо возлюбленной. Эстер грустно посмотрела в ответ, кивнула, соглашаясь со словами Лиама. Он дернулся, как от удара.

– Нет, исключено, – наконец вымолвил Уэйн и замотал головой, попятился назад. – Нет! Он пойдет со мной!

– Уэйн, – начала Эстер.

– Я сказал нет! – закричал он и топнул ногой. – Мы идем или вместе, или вообще не идем!

– Посмотри на них, – спокойно сказал Лиам, указывая за спину Уэйна.

Алхимик обернулся. Кора и Фокс затеяли новую игру. Они схватили с разных сторон тушку салана и тянули каждый в свою сторону. Рычали и упирались лапами, соревнуясь. Сила Фокса во много раз превосходила силу кутани, но он поддавался и позволял ей побеждать.

– Лес – это их дом. Будет неправильно запереть обоих в четырех стенах, – тихо проговорил маг. – Мы не вправе…

Уэйн громко зарычал и закрыл глаза руками, с силой надавливая, согнулся, как от невыносимой боли. Фокс заметил состояние хозяина и бросил салана, в два прыжка сократил расстояние, клацнул мощной челюстью привлекая к себе внимание, словно спрашивая…

– Нет! – Уэйн снова замотал головой и зашептал: – Я не могу… Он моя семья… Я не могу…

Слезы градом текли по лицу алхимика, тело стали сотрясать рыдания. Эстер подошла, сгребла в охапку и прижала к себе, стала успокаивающе гладить по голове. Его боль стала её болью. Своих слез вланвийка не замечала.

Фокс обеспокоенно крутился возле хозяина и периодически рычал, чувствуя опасность, но не понимая, откуда она исходит.

– Ненавижу! – закричал Уэйн. – Создатель! Ненавижу! Почему? За что?! Ненави-и-и-ижу!

Кора подошла и села возле хозяйки и заскулила.

– Девочка моя, – ласково сказала Стефани и погладила коричневый шелк шерсти, поцеловала кутани в нос. – Я тебя очень люблю, но тебе нельзя дальше с нами. Люди – враги, ты же помнишь? – кутани заскулила, Стефани успокаивающе почесала её за ухом, обняла. – Береги этого балбеса Фокса. Пусть Великий Гарттон хранит вас обоих. Вам пора. Уходите.

Уэйн от этих слов тихо взвыл. Фокс аккуратно, стараясь не зацепить когтями, поставил лапу на спину хозяина. Алхимик повернулся, обхватил голову своего монстра, прижался к ней и что-то зашептал. Отпустить так и не смог, Эстер силой оттащила его от Фокса. Кора бросила прощальный взгляд на Лиама и умчалась в лес. Фокс закрутил головой, смотря то на рыдающего хозяина, то в ту сторону леса, куда убежала кутани, не понимая, что же делать.

– Иди, – выдавил из себя Уэйн.

Фокс сорвался с места и побежал вслед за Корой.

Лиам подошел и обнял Стефани, стал ласково гладить по спине. Он не мог заполнить её пустоту от потери двух дорогих сердцу существ: Келлена и Коры – мог лишь успокоить, подарить поддержку, быть рядом.

***

Новая земля встретила её не только надеждой, но и разлукой. Наверное, за всё надо платить. И это её, Стефани, цена. Девушка не хотела ни с кем говорить. Уэйна, очевидно, одолевали те же желания. Алхимик с момента расставания с Фоксом не проронил ни слова. Лиам и Эстер понимали и давали возможность побыть со всеми, но наедине.

Феликс, казалось, учел всё. Их дорога была простой и беспрепятственной. Монстры за несколько дней пути ни разу не встретились. Лишь стая волков, простых, самых обыкновенных волков, которых уже много лет не видели в лесах близ Азимара, попыталась напасть. Но Лиам быстро справился с ними.

На четвертый вечер их пути, как и предсказывал Феликс, они набрели на таверну. Заново отстроенное небольшое поселение встретило их радушно. По рассказам эльфа ещё десять лет назад тут были лишь руины, а теперь стояла вполне крепкая деревенька.

– Черт, что ж так вкусно? – пробурчал Уэйн, жадно поглощая поданное официантом рагу. – Не могу в таких условиях продолжать страдать. Совратители, – алхимик отхлебнул из большой кружки пиво и слизал с верхней губы, засевшую там пену. Все засмеялись, взгляд Уэйна потеплел. – Даже не верится, что я сижу в таверне, среди людей, черт знает где… Последний раз меня выпускали на волю… – он сделал вид, что подсчитывает в уме, а потом схватил свою кружку с пивом и поднял её, протягивая к середине, – да никогда не выпускали. Поэтому за свободу! За самое лучшее, что должно быть у каждого человека!

Лиам поднял свою кружку и слегка коснулся кружки Уэйна, тост повторил:

– За свободу!

– За новую жизнь! – сказала Эстер и поднесла свою кружку.

– За новую жизнь! – согласилась Стефани и счастливо улыбнулась, присоединяясь к общему тосту.

Эпилог

Восемнадцать лет спустя.

Королевство Иллинуя. Иллия. 35 год Нового мира.

В комнату просачивался мерзкий запах, вызывая тошноту, мешая концентрироваться. Стефани обреченно выдохнула и отложила в сторону механизм, потерла затекшие плечи. Ей нужно отдать отремонтированное устройство уже завтра, а все мысли только о том, как бы не выдать содержимое желудка. Когда уже Лиам доварит своё новое зелье? И какую он там гадость в очередной раз смешивает, что внутренности выворачивает не только у неё, но и у их видавшего разное работника.

В дверь тихонько постучали. Стефани отозвалась.

– Госпожа Анорортад, ваш чай.

– Спасибо, Симон.

Мужчина поставил поднос с чайничком, лимоном и мятой, печеньем на стол.

– Что-нибудь ещё нужно? – с дежурной вежливой улыбкой поинтересовался Симон.

– Нет. Будешь уходить, закрой парадную дверь лавки.

– Хорошо, – он кивнул, прощаясь, и вышел.

Стефани посмотрела ему вслед. Довольно толковый молодой человек. Жаль только подворовывает у них. С этим недостатком пришлось смириться, следили только, чтобы не выходило за допустимые рамки. Они с Лиамом наняли его пять лет назад, на смену очередному уволившемуся продавцу. Им в принципе не везло с работниками. Мало