– Черт побери! – выругался Феликс и закричал: – В укрытие! Скорее! Нельзя чтобы он нас заметил! Это ледяной дракон отца!

Стефани бросилась к ближайшему дереву и прижалась к его стволу, прячась в ветвях. Остальные последовали её примеру. Даже Фокс и Кора легли на землю, скрываясь в зарослях. На виду остался лишь Лиам. Он стоял, задрав голову кверху, и с восхищением следил за полетом гигантского чудовища. Рука мага потянулась вверх, словно стараясь дотянуться до монстра.

Феликс кричал Лиаму, чтобы тот уходил, но маг земли никак не реагировал, и тогда эльф повернулся к Стефани:

– Он что, псих что ли?

– Есть немного, – от злости на безрассудность Лиама, Стефани даже забыла испугаться. Она выбежала из укрытия, схватила Лиама за руку и потянула за собой.

Лиаму пришлось любоваться плавным полетом дракона из-за дерева. Помня его страсть к разнообразным зверюшкам, Стефани крепко держала мага за руку. На всякий случай. Мужчина пребывал в этот момент на вершине блаженства, глаза ярко сияли от восторга. Из груди периодически вырывались возгласы восхищения.

«Вот псих! Он на меня так никогда не смотрел, как на эту летящую животину!»

– Вот бы приручить такого, – благоговейным голосом пролепетал маг.

После этих слов Стефани и вовсе обхватила его талию руками. Так надежнее.

Феликс, следивший за странным поведением мага земли, скептически хмыкнул.

– Это вряд ли у тебя получится. Магистру понадобилось десять лет, чтобы научиться этой штукой управлять.

– Ты же сказал, что это дракон твоего отца, – заметил Лиам, резко переключая внимание с дракона на эльфа. – Выходит, ты сын Магистра?

В глазах Феликса промелькнул испуг. Эльф стушевался и расстроенно поджал губы, понимая, что проговорился.

– В любом случае, дракон нас засек, значит, отец с дядькой скоро будут здесь, – убитым голосом ответил парень.

– Они плохие люди? – настороженно поинтересовался Лиам. – Они желают тебе зла?

– Кто? Папка? Не… Он, конечно, строгий у меня, но любит.

– Тогда почему боишься? И не хочешь, чтобы тебя нашли?

Было видно, что Феликс не очень хочет признаваться, но Лиам упорно ждал ответа, испытывая взглядом, и пришлось рассказать:

– Я сбежал, никого не предупредив. Сказал, что буду в Изиме, а сам сюда отправился.

– Зачем? – недоумевал Лиам.

– Хотел совершить что-то героическое!

– Героическое?! – изумленно воскликнул маг, смотря на эльфа, как на умственно-неполноценного.

– Ты не понимаешь! – вспылил Феликс. – У меня вся родня чем-то отличается! Куда ни плюнь, великие люди, эльфы! Герои словом, а я… Мне хотелось доказать, что я не просто сын Магистра! Да и достали они меня своей опекой! Шагу нельзя ступить без их ведома!

– Ты прав! – жестко сказал Лиам, перебивая. – Я не понимаю! Ты отправился один в лес, полный монстров только для того, чтобы доказать всем, что тоже чего-то стоишь? Знаешь, что ты доказал? Что ты чертовов малолетний эгоист, который чуть не сдох, если бы мы не подоспели! Вот что ты доказал!

– Не такой он уже и полный монстров, его зачищают наши маги, – едва слышно пробормотал эльф.

– Эй, полегче, – заступился за эльфа Келлен, – я вот его понимаю, сам таким был. Тоже ушел из дома, никого не предупредил. Дорога позвала меня.

– Когда ты пропал, родители очень переживали, – грустно сказала Эстер. – Мама всё время плакала, думала, что с тобой что-то случилось. Папа нанял людей, чтобы выяснить, что произошло. Когда доложили, что с тобой всё в порядке, и что ты живешь вполне счастливо и благополучно в Азимаре, отец навсегда запретил произносить твоё имя в нашем доме.

– Ртан, – Келлен побледнел, в глазах застыло раскаяние. – Прости, я не знал… не думал…

– Прощение надо не у меня просить, – добавила Эстер, голос надтреснул, – но в любом случае, уже слишком поздно. Не у кого…

Уэйн коснулся её щеки и аккуратно стер сорвавшуюся слезинку. Эстер грустно улыбнулась в ответ.

Дракон ещё немного покружил и улетел. Феликс обреченно выдохнул, вышел из-за укрытия и понуро поплелся вперед.

– Меня грохнут, – пробормотал себе под нос эльф.

– Правильно сделают! – сердито выпалил Лиам.

– Милый, – Стефани успокаивающе погладила его по руке.

Она догадывалась, почему Лиам злится. Вынужденный скрываться почти всю свою жизнь, не видящий ничего хорошего от своей семьи, прошедший через боль и смерть, он не представлял, как можно устать от чьей-то заботы и опеки, как можно заставить переживать родных людей по своей прихоти. Всё в облике Феликса указывало, что тот всегда был окружен вниманием и любовью, никогда ни в чем не нуждался. Дерзость и уверенность во взгляде, словах и поступках являлась тому подтверждением. Лиам завидовал. И она не осуждала. Понимала.

– Люблю… – тихо сказала она, послала ему нежную улыбку.

Лиам отвел взгляд, смутился, стало стыдно перед ней за одолевавшие его эмоции. Неправильные.

– Любого люблю, – добавила Стефани и оставила поцелуй на щеке, – не только милого или сумасшедшего.

Разноцветные глаза стали счастливее, согревая её душу своим светом.

***

Уныние – не про Феликса. К эльфу довольно скоро вернулось присутствие духа и бодрость шага. Он уверенно вел своих новых спутников вперед, мастерски выбирая участки леса наименее загруженные деревьями и зарослями.

– Как вам наш подарок? – весело спросил эльф. – Проклятые люди. Мы их пытались истребить, а они перебрались в туман, туда, где их не достать.

– Проклятые люди? Хохотуны что ли? – уточнил Лурдэн. Феликс кивнул. Лицо наемника просияло. – Вот ведь! А я говорил парням, что не просто так они появились, что их специально к нам послали, а они мне: «Вечно ты со своими теориями заговора!» Эх, видеть бы их лица, когда они узнают правду!

– Ну не специально, так получилось, – поправил эльф, но Лурдэна такие нюансы мало интересовали.

– Погода это тоже ваших рук дело? Что вместо зимы лето пришло? – полюбопытствовал наемник.

– Не. Сами в шоке. Отец уже всё королевство вдоль и поперек изучил, пытался найти причину. Даже, грешным делом, азуров заподозрил…

– А эти при чем? – удивленно спросил Келлен.

– При чем, ни при чем, но кто-то же должен быть виноват, – засмеялся Феликс одному ему понятной шутке.

Стефани ждала, что Лиам что-нибудь пояснит про туман и погоду, но он хранил молчание. Поэтому она и сама не стала по этому поводу высказываться и поспешила перевести разговор:

– Феликс, скажи, а много городов сохранилось?

– Все, что и были раньше, – ответил эльф.

– А столица есть?

– Да, Иллия.

– Отлично! Вот туда нам и надо! – Стефани твердо ответила на удивленный взгляд Лиама, и добавила уже ему: – Никакой природы, леса и убогости! Хочу жить в самом большом и богатом городе!

– Поддерживаю! – громко