от крови щекам, я пыталась выдернуть короля из навеянных тяжелых воспоминаний.

– Я не могу, – отчаявшись, простонал Эллин, и его затрясло, как при лихорадке. Он нырнул в утопию разума, и следующие его слова, казалось, не имели смысла: – Ты не посмеешь приказать мне! Я не стану убийцей! – Срывающийся баритон сочился скорбью. Неблагой Король снова вздрогнул, и его голова начала метаться из стороны в сторону. Если мое видение порождало во мне боль и ярость, то увиденное Эллином словно вырывало его внутренности. – Не заставляй меня, отец!

От услышанного мне стало дурно, а мелкая дрожь Эллина словно передалась мне. Он выгнулся, и наши тела соприкоснулись, пачкая мою одежду кровью.

Он скрежетнул зубами, из последних сил сопротивляясь чарам. Серебристый иней вновь пополз по моим рукам, покалывая пальцы. Эллин проигрывал воспоминаниям, поддавался гложущему его прошлому.

Недолго думая, я потянулась и страстно впилась в утонченные губы. Король протяжно выдохнул морозный воздух, словно наш поцелуй преумножил его многочисленные страдания.

– Умоляю, не позволяй чарам взять над тобой вверх, – шептала я, нежно проводя языком по его нижней губе. Мое нутро полукровки позволяло лгать, но сопротивляться зову собственного сердца я больше не могла. – Ты нужен мне, вернись! – со всхлипом призналась я и углубила поцелуй.

На мгновение Эллин замер, словно мои слова проложили путь сквозь ширму дурманящих чар, и пылко ответил на поцелуй. Выпустив мои запястья, он запустил пальцы в мои волосы и слегка потянул.

Между нами разрушились последние преграды. Я вновь стала смертной девчонкой на пароме, танцующей в надежных объятиях, вновь утопала в его тяжелом запахе и пылающем возбуждении, которое зарождалось от каждого чувственного прикосновения.

Благая магия заволокла мое тело, жизненная сила обжигающим горло ручьем потянулась вверх к губам Эллина.

Ледяной язык властно проник в мой рот. Короля все еще одолевали кошмары, но он цеплялся за наш поцелуй как за спасательную соломинку, пока моя исцеляющая сила не коснулась его. Эллин шумно задышал, ощутив непосильный жар жизни на своих устах, а я опустила руки на широкие плечи, царапая ногтями бледную кожу.

Нажим усилился, нас обуяла животная страсть. Эллин низко рычал и постанывал, кусал мой подбородок и снова возвращался к пиру на моих губах. С каждым моим рваным вдохом и сбивчивым выдохом его рана затягивалась сильнее, а чары коридора отступали, освобождая разум короля.

Эллин сжал мои волосы в кулаке, и струи холода окутали наши изнывающие тела. От легкой боли томившееся в груди желание устремилось по венам, словно раскаленная лава, плавя мои клетки. Слова сами вырвались наружу, подгоняемые разгоряченным сердцем:

– Я пыталась возненавидеть тебя! – Давление за ребрами стало невыносимым, словно моя душа рвалась навстречу своей потерянной части. Эллин издал звук, больше похожий на предсмертный хрип, будто я задела его за живое. – Но не смогла…

Глава 21. Королева арахни

Я не успела договорить, когда меня резко отбросило в сторону. Эллин оттолкнул меня с такой силой, что я, не устояв, отлетела на целый метр. Излучаемый моей магией свет померк, ущелье вновь заволокли туман и мистическая тьма. Удар спиной о скалу выбил из меня последний воздух, которым я не успела поделиться с Неблагим Королем.

Мир поплыл пред глазами. Я встряхнула головой, стараясь прийти в чувство.

Мерзкое шипение пронзило пространство, ужас засел в похолодевшем теле, и я в панике принялась искать мутным взглядом Эллина.

На месте, где я стояла буквально мгновение назад, теперь зияла дыра. Эллин шустро откатился вбок, подняв в воздух клубы пыли. Его рана затянулась, но края пореза все еще немного кровоточили. Над ним нависал паук размером с грузовик и звонко щелкал клешнями.

Взмахнув рукой, Эллин пронзил острыми ледяными кольями паучью пасть. Монстр зарычал, и на подмятого им короля потекла зеленая слизь. Тот повел пальцами, заставив зловонную субстанцию застыть в воздухе. Если бы я не знала закаленную войной натуру Эллина, то могла бы поклясться, что он брезгливо поперхнулся.

Мохнатое тело арахни начало наклоняться, грозясь опрокинуться. Подчиненный моей воле порыв ветра отбросил монстра подальше от Эллина. Он снова перекатился и сел, благодарно мне кивнув.

Хруст и скрежет надвигались со всех сторон. Поднявшись на подгибающиеся ноги, я бросилась к Эллину. Он быстро выпрямился и, схватив меня за руку, завел себе за спину. Я недовольно забубнила, не желая выглядеть слабой в глазах врагов, но он смерил меня таким убийственным взглядом из-за плеча, что я решила оставить свое мнение при себе.

– Сссмерть, – послышались шипящие голоса над нами.

Из тумана к нам спускалось целое полчище арахни. Одни монстры лезли по скалам, цепляясь тонкими лапками за острый камень, другие соскальзывали на черной паутине. Внешне арахни напоминали тарантулов, только по размеру не уступали слону. Черные мохнатые брюшки противно покачивались от каждого движения, пока монстры не остановились, зависнув в нескольких метрах над нами.

Сотни глаз следили за нами отовсюду, поигрывая хищным блеском в темноте. Холодные мурашки пробежали по позвоночнику, заставляя меня поежиться.

– И где носит летающий голубой «форд», когда он так необходим? – вслух посетовала я, опять сославшись на аллегории смертных.

Эллин сделал вид, что не расслышал моих писклявых причитаний, скорее всего усомнившись в полном здравии моего рассудка после испытания.

Под действием неблагой магии в его свободной руке материализовался кинжал Лили. Я расстроенно осмотрелась в поисках своего утерянного оружия, но туман слишком плотно клубился в ногах, чтобы различить отблеск металла или алую грань рубина.

В воздухе затрещала магия, наполняя пространство удушающей приторностью. Мороз пронизывал каждый уголок ущелья, вея смертельными потоками от тела Эллина. Он не шел в атаку, лишь предупреждал монстров держаться на расстоянии.

– Мы требуем аудиенции с вашей королевой, – властно потребовал Неблагой Король. Звон стали в его голосе подкрепил новый всплеск магии, и по скалам поползла ледяная корка.

Шипение превратилось в свистящий смех. Ближайший монстр, который, покачиваясь на паутине, висел прямо над нашими головами, злобно оскалился:

– Королева не является по первому зову к говорящей закуске. – Голос монстра резал слух неприятным шуршанием, напоминающим звук трения камней. – А вы весьма кстати подоспели к ужину.

Из пасти арахни закапала ядовитая слюна, и пара капель упала на мою щеку, зашипев на коже, как кислота. Выругавшись, я быстро утерла их рукавом, все еще ощущая неприятное жжение на скуле. Похоже, терпение Эллина лопнуло, поскольку глаза короля осветили пространство яркими всполохами. Туман дернулся, застывая, а арахни поползли вверх, отступая от снежной кары.

– Мы потомки прародителей фейри, и вам лучше перестать испытывать наше терпение! – Даже в