Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Лилиан слегка успокоилась и вновь заговорила:

– Я провожу вас до западного склона. Там вы разобьете лагерь и отдохнете перед отправкой в логово монстров. Помочь в борьбе с арахни или в поиске монеты ни я, ни мои подчиненные вам не смогут. У нас договоренность с их королевой-матерью: мы не трогаем их, а они не покидают ущелье и сторожат Коридор Греха.

Эллин медленно кивнул. Его ледяная корона загорелась синим; казалось, еще чуть-чуть, и он даст волю своей необъятной силе.

Цитадель Цветов мы покинули к полудню. Я вскинула голову и подставила лицо под согревающие лучики. Бедная Бриэль походила на Снегурочку, которая вот-вот превратится в лужу от весенней духоты. Мой брат тащил кружевной зонт, укрывая возлюбленную от солнца.

Наша компания шла вдоль раскидистого леса, внимательно вслушиваясь в инструкции Лилиан и ее лакея.

Мы с Эллином молчали, удрученно витая в собственных раздумьях. Неблагому Королю погода тоже не импонировала, но в отличие от привередливой сестры, которая не только нагнетала, но и преувеличивала, он мужественно терпел жару. Я шагала позади них с Лилиан и любовалась его крепкой спиной, которую красиво обрисовывала рубашка. Корону Эллин снял, уложив волосы назад, словно шрам его совсем не заботил.

Впереди виднелся пологий холм. Я поморщилась, представив, что придется на него карабкаться. Магия Лимбо находилась здесь под запретом, арахни могли учуять всплеск силы из другого мира и насторожиться.

Лилиан повела рукой, и земля под нашими ногами содрогнулась. Я удивленно пискнула, когда по холму пробежала рябь и он, подчинившись воле королевы, разгладился, превратившись в еще одно зеленое поле.

Она же, заметив мой раскрытый рот, лишь пожала плечами.

– После вашей миссии я верну его назад, – робко улыбаясь, пообещала Лилиан, и мы побрели дальше.

Королева и молчаливый лакей подвели нас к поистине ужасающему месту, где свежая трава сменялась песком, а потом и вовсе превращалась в потрескавшуюся от засухи землю. На горизонте чернели высокие остроконечные горы, а между ними вилась узкая тропа, которая вдалеке скрывалась в плотном тумане.

Артур остановился у границы поляны и нервно потер затылок.

– Теоретически. А вы не пробовали позвать Фабиона, может, проклятый фавн сам откликнется? – предложил он.

– Точно! И как до того раньше никто не додумался? – съязвил Эллин и, добавив в голос детской радости, развернулся к нам. – Давайте вместе, на счет «три»!

Бриэль отвесила обоим по звучному подзатыльнику, я благодарно ей кивнула, а Артур и Эллин возмущенно зашипели. Сменив платье на синий костюм, состоящий из обтягивающих штанов и туники, Бри походила на грозную валькирию, когда злилась.

Я тоже отдала предпочтение бойцовской форме, но вместо удушающей кофты надела уже полюбившуюся рубашку Эллина, завязав ее узлом на талии. Блуждающий взгляд короля несколько раз задерживался на оголившейся полоске кожи у меня на животе, пока я зевала и потягивалась.

– Если бы не мое желание жениться на твоей сестре, я бы уже давно отправил Ириса нагадить тебе в тапки, – злобно буркнул Артур.

– О, взаимно…

– Закройте рты, оба! Иначе в ваши тапки нагадит Арчибальд! – вспылила Бриэль, осознав, как близко мы находимся к жилищу монстров.

Я прыснула в ладошку, точно так же, как и Лилиан. Королевский лакей морщил нос, всячески стараясь не рассмеяться перед влиятельными особами.

Мы разбили небольшой лагерь на границе зеленого поля, плавно перетекающего в высохшие земли арахни. Бриэль, щелкнув пальцами, возвела иглу и с предвкушающим стоном заползла в свое холодное обиталище. Артур остался снаружи, выслушивая указания от Неблагого Короля и Лилиан, которая величаво восседала на небольшом валуне, выросшем под воздействием ее магии.

От переживаний и сжимающей сердце тревоги пересохло во рту. Я побрела к шумной реке, которая огибала ущелье Арахни, словно боясь заходить на их территорию. Сложив ладони, я зачерпнула студеную воду и сделала освежающий глоток.

– Мы отправляемся через час, подготовься, – раздался позади меня приятный баритон с властными нотками.

Эллин склонился над рекой и, тоже зачерпнув воды, умылся. Я восхищенно наблюдала, как капли, поблескивая на солнце, стекали по его лицу и шее.

– Артур и Бриэль пойдут с нами?

Я отчаянно верила, что у Эллина хватило ума не тащить в опасный поход моего смертного брата. Храбрость Артура порой граничила с глупостью. Одержимый идеей защитить всех, кто ему дорог, он нередко лез на рожон.

Перед глазами вновь всплыла ужасающая картина гибели брата, и я нервно прикусила большой палец.

– Нет, они останутся в лагере дожидаться нас.

Облегченно выдохнув, я встала в тень дерева.

– Как ты уговорил их остаться?

– Сказал, что, если мы вчетвером сгинем в Коридоре Греха, власть при Неблагом Дворе перейдет в руки следующему в иерархии высшему лорду. Бриэль согласилась, что допускать Итона к трону – плохая затея, и не стала перечить.

– Итона? – озадаченно переспросила я и даже шагнула к Эллину.

– Да, он следующий в очереди на престол после рода Нортгемптонов.

Мрачная догадка мелькнула на краю сознания, вызвав мурашки по коже. Не успев хорошенько ее обдумать, я тихо взвизгнула, когда Эллин неожиданно обрызгал меня водой.

– Ты чего так насупилась?

Я отряхнула с лица капли и отлепила от груди намокшую ткань. Зрачки короля неестественно расширились, и он упер взгляд в землю.

– Где находился Итон в ночь, когда вы с Бриэль отправились на коронацию в Благой Двор?

Эллин мгновенно оторвался от созерцания грязи под ногами и резко вскинул голову. Переливающиеся глаза подозрительно сузились.

– К чему ты клонишь, Агнес? – Лед буквально пронзал красивый мужской голос. Наверное, и его голову посетила похожая идея.

Набравшись смелости, я подошла к Эллину вплотную. Лилиан воодушевленно наблюдала за нами, делая вид, что суетится возле ледяного иглу. Притворившись, будто поправляю ворот его рубашки, я еле слышно прошептала:

– Есть все причины предполагать, что Итон – лазутчик Дикой Охоты. У твоего военного дипломата достаточно мотивов, чтобы желать свержения династии Нортгемптонов. – Я невольно отметила, как затрепетали его веки, когда я случайно задела шею. – Ты знал, что он неравнодушен к Саманте?

Эллин раздраженно скрипнул зубами и сухо ответил:

– Догадывался.

Погрязнув в размышлениях, я неожиданно для себя увлеклась и очертила пальцем его выпирающую ключицу. Эллин прерывисто задышал, вена на его шее набухла и быстро запульсировала.

К нам двинулась Лилиан, сиреневый шлейф ее платья красиво развевался на ветру. Я зарделась и поспешно убрала руку, блуждающую по бледной коже.

– Потом, – шепнул Эллин и нарочито широко улыбнулся, словно наша беседа сводилась к милой шутке.

– Вам лучше поспешить, – посоветовала королева и