Зато подгоревшую запеканку есть не придется. И убираться в каюте.

Креб дождался, пока оперативно соображающий компьютер наведения зафиксирует все цели, после чего выжал гашетку.

Кумулятивные ракеты сорвались с пилонов и бросились навстречу неприятелю. Пилоты «вертушек» поздно сообразили, что «Мститель» опасен не только своими лазерными пушками.

Бортовой компьютер запищал предупреждением о ракетной атаке с кормы. Две ракеты наседали на него и вот-вот отстрелят его машине корму.

Пора.

Майор резко подал всю энергию на двигатели, ускоряясь и одновременно с движением вперед, вытягивая штурвал на себя. Большой палец сам по себе щелкнул переключателем режима ведения огня.

Раз секунда, два секунда…

Пилот злополучной «вертушки» так и не понял, как майор оказался у него на линии огня. Выставленные на огонь по преследованию орудия не так-то просто переключить на стремительно приближающуюся в лоб цель. А дефлекторы и тонкий корпус не в состоянии выдержать убийственную мощь четырех курсовых орудий «Мстителя-Лидера».

«Вертушка» рассыпалась огненным фейерверком за три единицы до машины «Креба». И снова переключение энергии, но на этот раз на щиты.

«Мститель-Лидер» влетел в облако перегретого газа и обломков «вертушки». Ускорение, рывок в сторону, рывок назад на курс…

Сперва взорвались две ближайшие к нему ракеты.

Следом в облако обломков влетели те восемьдесят, что преследовали его. Какие-то сдетонировали, какие-то нет. И последних большинство.

Но у майора — пять секунд форы движения по прямой.

Навигационный компьютер проглотил координаты возврата, пискнул предупреждением и звезды превратились в линии.

Раз секунда, два…

Эффект гиперпрыжка рассеялся, а он оказался на орбите Туле. Как раз в области пространства, предназначенной для отхода его эскадрильи. Значительных размеров пустое пространство вблизи корабля-носителя.

— Доложить, — приказал Креб.

Сообщения от пилотов не заняли и пятнадцати секунд.

В общих чертах поставленная гранд-адмиралом задача оказалась выполнена: пилоты нашли и связали боем значительную часть группировки звездных истребителей противника.

После чего отступили.

— Занять позиции, — приказал Креб. — Приготовиться.

* * *

Он носил гордое звание полковника.

А по факту соответствовал уже и генералу. В его подчинении находилось целая авиагруппа звездных истребителей. Единственное соединение из десяти эскадрилий, которые обладали собственными гипердвигателями.

Базировались они на «Огнях Квазара», модернизированных в Корпоративном Секторе для улучшения оборонительных способностей. Но с теми проблемами, которые обрушились на корабли, ни одна модернизация не могла помочь.

«Огонь Квазара», версия Корпоративного Сектора.

У них было достаточно резервов, чтобы находиться в космосе, сопровождая двигающийся по инерции флот.

Но тут сама удача подсказала командиру авиагруппы как действовать.

Эскадрилья вражеских звездных истребителей воспользовалась гипердвигателями, чтобы преодолеть минное поле и атаковать их беспомощные корабли. После чего сбежали, трусы, подбив и уничтожив почти дюжину звездных истребителей. Количество уничтоженных МЛА, находившихся без хода, не поддается исчислению.

Но, ведь в эту игру можно играть вдвоем, не так ли?

На вооружении Корпоративного Сектора в его авиагруппе имелись два вида звездных истребителей: «крестокрылы» и «бритвы». Купленные лет пять назад по сходной цене у подпольных торговцев из Альянса Повстанцев, они неплохо показали себя в пограничных сражениях, так что из них создали универсальное истребительно-бомбардировочное подразделение.

И командир этого подразделения родил гениальный план.

Нет, не победы.

Всего лишь нанесения противнику серьезного ущерба напоследок. Как завещали отцы-командиры: «Сперва как следует отбомбись, а потом, можешь и сдаваться».

— Группа один — готовность к прыжку, — распорядился он. — Группа два — готовность плюс три секунды. И да пусть наша кредитка ляжет удачно!

Разбив свою авиагруппу на неравные части, он с наслаждением выжал рычаг гипердрайва.

Пять эскадрилий он направил вслед за коварными гадами, что резали его беспомощных товарищей. Остальные сорок истребителей и бомбардировщиков направились в другое место. Там, где они причинят наибольший вред неприятелю, главным его силам.

А после этого можно будет уже и сдаться, рассчитывая на послабление в плену. Галактические конвенции обещали это!

Гиперпрыжок закончился неожиданно для первой группы, которую и возглавлял полковник с замашками генерала.

По его прикидкам лететь им было нужно еще пять секунд, прежде чем они достигнут орбиты Туле. Ведь именно туда, судя по вектору, ушла вражеская эскадрилья.

Двадцати «крестокрылов» было бы вполне достаточно для того, чтобы разделаться с противником и сесть на Туле. Истребители бы явно потребовались в планетарной обороне. Это с «вертушками» все напряженно, они медленные и в обороне не так хороши. Так что их судьба…

Но вместо дюжины трусливых пилотов противника, он обнаружил…

— Да что же это, — пробормотал он.

Это были последние слова полковника с замашками генерала.

Даже перед смертью его не поразила здравая мысль. Ну не будет эскадрилья «Мстителей», которая прорвалась, по его мнению, сквозь бреши в минных полях, уходить к Туле. Они, скорее всего, вернулись бы на корабли базирования…

Так, собственно, и произошло.

С той лишь разницей, что кораблями базирования для этих звездных истребителей выступали два звездных суперразрушителя типа «Палач». Девятнадцати-километровые гиганты беспрепятственно находились на орбите, не испытывая ни малейшего дискомфорта от этого.

Развернувшись верхней полусферой к поверхности планеты и брюхом к прибывшим «крестокрылам», эти гиганты утюжили, мерно и неторопливо, артиллерией и с помощью бомбардировщиков, ударных канонерок, поверхность мира-крепости.

А их TIE-Перехватчики…

Их перехватчики находились в построении «получаша» вокруг большого пространства в пятидесяти единицах от своих кораблей-носителей. Ровно там, где центром их построения являлась область искусственной гравитации, созданная хейпанской гравитационной миной.

И все пятьдесят истребителей Корпоративного Сектора угодили в эту ловушку. Как раз у них была ровно секунда на осознание бедственного своего положения, прежде чем на них обрушился ракетно-пушечный огонь.

Через семнадцать минут обломки последнего «крестокрыла» увенчали бездарно исполненный акт мести.

* * *

«Странник Пустоты» не получал приказа подготовиться к отражению налета. Но это не значило, что Абисс не проинструктировал своих вахтенных на подобный случай.

Слишком уж ожидаем был подобный маневр, учитывая, что у неприятеля есть звездные истребители. Ну, а не попытаться прорваться используя гипердвигатели на подобных кораблях… Было бы совершенной глупостью.

Первыми среагировали артиллеристы ионных орудий. Группа «вертушек» едва только начала движение после гиперпрыжка, как тут же утонула в призрачном голубоватом свечении.

Следом уже заговорила вся артиллерия основного звездного разрушителя Доминиона. Подключились тяжелые крейсера и корветы. Большая часть авиакрыла получила разрешение вступить в бой с противником.

Соединение «Странник Пустоты» входило в состав пятого ударного соединения, так что немудрено оказаться и на рубеже контратаки.

—