что и ты, — Текору устремляет задумчивый взгляд к горизонту. — Я хочу защитить родные земли и близких мне людей. Хочу очистить имя клана Алой Сакуры от той грязи, что развели мои дражайшие родственнички. Вот только обстоятельства, приведшие нас сюда, скорее всего, сильно разнятся.

Вдалеке над горизонтом поднимается едва различимая тёмная полоса гор. Она не выглядит угрожающе, но ветер доносит оттуда нечто зловещее, давящее, словно сама тьма пытается просочиться в наш мир.

— Что ты имеешь в виду?

— Эх, Рен, — вздыхает Текору, — тут мне не сильно повезло. Меня ведь сделали крайним за все грешки Альрика и прочих ублюдков. А ведь помимо службы в Гвардии есть куча других способов помочь людям. Необязательно лишь с демонами сражаться — сам знаешь, тварей и среди человеков хватает. Я бы мог принести куда больше пользы в родных землях, но за мной решили, что достойным искуплением будет только битва на передовой.

— Однако вижу, ты и тут преуспел, — замечаю я. — Адъютант генерала Гвардии как-никак. Забрался на самый верх.

— Знаешь, сама армия и даже Император сильно отличаются от того, что мы видели в тылу, — задумчиво тянет Текору. — Конечно, и здесь не всё идеально. Но, по крайней мере, всё предельно ясно и понятно. Не то что там, — он кивает назад, — где люди что твой клубок змей. Здесь всем заправляют суровые, но честные законы войны. Взять хотя бы Кариссу — она разумный и дальновидный командир, по-настоящему ценит своих бойцов.

Тем временем по склону внизу мы замечаем наших товарищей — они уже близко.

Я машу им рукой, подавая знак двигаться дальше, а сам первым начинаю спуск. Текору не отстаёт ни на шаг.

— Ты ведь упомянул Императора, — не унимаюсь я. — Неужели ты видел его? Расскажи, чем он отличается от того, что мы себе представляли?

Текору прижимает палец к губам и лишь загадочно кивает. Но в следующий миг его лицо напрягается.

— Здесь что-то не так, — шепчет он одними губами. — Чувствуешь?

И я тоже ощущаю. Мы подобрались совсем близко к источнику странной пульсации Ки. Где-то рядом, буквально в двух шагах. Я осторожно вытягиваю руку, и кончики моих пальцев упираются в невидимую преграду. В то же мгновение пространство вокруг искажается, и меня начинает затягивать в неведомый портал.

— Чёрт! — отчаянно кричит друг, хватая меня за запястье.

Но слишком поздно. Неодолимая сила утаскивает нас обоих в неизвестность.

Глава 28

Переход в неизведанное место проходит максимально болезненно. Всё тело будто перемалывает какая-то неведомая сила и собирает воедино заново. На одних рефлексах я принимаю защитную стойку, всё ещё приходя в себя. Сознание до сих пор мутное, но я уже чувствую тело, а значит, готов к бою.

Чернота, мгновение назад висевшая перед глазами, расступается, являя взору багровый туман. Под ногами простирается красно-бурая, потрескавшаяся земля. Словно иссохшая до самых недр, она хрустит от каждого моего движения, а с поверхности срываются тонкие корочки.

Туман рассеивается сильнее, но не уходит полностью. Пространство рядом искажается, и из одной точки разрастается знакомый силуэт. Текору, пошатнувшись, возникает подле меня за мгновение ока. Усиленные культивацией чувства позволяют мне охватить всю картину целиком.

— Всевышний Аранг, — произносит названный брат шёпотом, отряхиваясь. — Где мы? Что это за место?

Вместо ответа я лишь пожимаю плечами.

Совсем рядом раздаётся зловещее шипение. В нескольких местах сухая земля идёт трещинами, и оттуда вырывается едкий дым, от которого Текору заходится сухим кашлем.

Вся местность вокруг затянута этим странным красным туманом. Стараемся не вдыхать его и даже не прикасаться. Сама мгла словно задаёт нам направление для движения, подталкивая в одну стсорону. Может ли это быть ловушкой? Несомненно. Но для кого она уготована? Для разведчиков?

Мы огибаем сокрытые в тумане циклопические базальтовые колонны. Некоторые из них высечены весьма грубо, будто созданные неумелой техникой. Другие же, напротив, отличаются гладкой отделкой и причудливыми узорами. Местами даже виднеются непонятные символы. Иероглифы это или язык демонов — сложно разобрать. Большая часть колонн утопает в сумраке, и видны лишь их верхушки. Сами колонны тянутся до самого неба — бескрайней чёрной глади, раскинувшейся над головой, беспросветной, без единого звёздного огонька.

Мы идём по единственной дороге, словно по коридору. В какой-то момент туман расступается ещё сильнее, давая нам больше простора и затрудняя дальнейший выбор пути. Множество троп расходится в стороны, ограниченные стенами ядовитого марева. Оно вырывается прямо из длинных расщелин, вьющихся по земле словно исполинские змеи.

— Есть предложения? — устало смотрит на меня Текору. — Аранг всемогущий!.. Ни зги не видно.

— Так просто и не скажешь, — качаю я головой. — Это тебе не дорогу домой после пьянки выбирать.

— Да уж, промочить горло я бы сейчас не отказался, — усмехается друг. — Поболтали бы хоть нормально.

Я и сам не прочь провести время в спокойной обстановке. Хоть ненадолго отвлечься от гнетущей атмосферы этого места. Продолжаем идти наобум, пока впереди не вырастает целый лес базальтовых колонн. Туда и движемся.

— Подойдём изучим? — предлагаю я.

— Давай, — соглашается напарник. — Может, сумеем рассмотреть письмена вблизи. Они кажутся мне смутно знакомыми, но разобрать, что там написано, не могу.

— Ты учил язык демонов? — настороженно интересуюсь я, пока мы пробираемся меж монолитов.

— Эта сложная тема, — отвечает товарищ. — Для большинства адептов техники демонов под запретом. Однако в армии уже давно изучают наших врагов. Если мы не будем знать их повадки и умения, то как сможем эффективно противостоять им?

За этим разговором мы подходим к скоплению колонн посреди остатков какого-то древнего сооружения. Возможно, внутреннего двора древнего жилища, но сказать сложно. На посечённых от времени столпах заметны различные следы. Однако волнение вызывает не это. На резной поверхности виднеются глубокие борозды, а некоторые участки и вовсе оплавлены.

Я ощущаю демонические ауры вокруг, словно пребывающие во сне. Текору тоже не отстаёт и даёт мне знак — рядом могут быть враги. Сблизившись, мы делимся догадками.

— Почувствовал их? — тихонько спрашиваю я первым.

— Вокруг нас полно трупоедов, — кивает напарник. — Похоже, мы выбрали неверное направление…

Договорить он не успевает. Туман начинает рассеиваться, обнажая скованных дрёмой чудовищ. Едва последние клубы мглы растворяются, как горстка уродливых демонов бросается в нашу сторону. Разные виды Разорителей, похожих на диких