Что ж, теперь понятно, почему эти исчадия так жаждут человеческих жизней. Даже Вастай, один из сильнейших демонов, с которыми мне доводилось сталкиваться, получал Ки, пожирая членов своей секты, их жизненную силу.

— А вторая истина? — подгоняю я друга.

— Тут даже светлейшие умы Империи пока не пришли к единому мнению, — задумчиво произносит лучник, вперившись взглядом в черноту над головой. — Но, судя по всему, демоны пожирают нас не только ради Ки. Они также поглощают нашу жизненную энергию. Возможно, таким образом продлевают собственное существование. Конечно, твари предпочитают закусить практиками посильнее, но не брезгуют и обычными смертными.

Я тоже на миг поднимаю голову к небу. Беззвёздный мрак прорезает ослепительная вспышка, расчерчивая небосвод пульсирующей цепью молний, которая постепенно угасает. Слова Текору пробуждают во мне тревожные мысли. Уже давно зреют у меня подозрения касательно истинных мотивов Императора. Зачем ему понадобилось убивать Лин, мою сестру? И не только её — за века бесследно исчезло немало одарённых юных адептов.

— Ну что, отыскал что-нибудь любопытное? — киваю я на загадочные письмена.

— Увы, мне эти символы незнакомы, — качает головой Текору. — Может, сам попробуешь?

Я быстро пробегаюсь взглядом по древним начертаниям, но не нахожу и намёка на знакомые иероглифы. Зато в самом низу замечаю нечто, больше похожее на примитивный рисунок, чем на текст. Указав на него Текору, принимаюсь разгребать землю у подножия колонны.

Откопав скрытую часть базальтового столпа, мы обнаруживаем подобие карты с небольшими углублениями-точками. Место, где мы находимся, помечено аккуратной насечкой в виде креста. А в самом центре схемы зияет большое отверстие.

— Как думаешь, что бы это могло значить? — наследник клана Алой Сакуры задумчиво водит пальцем по углублениям и озирается по сторонам.

Я покрываю поверхность колонны тонким слоем льда и создаю небольшие ступеньки, чтобы было проще забраться. Расположение точек на карте крепко отпечаталось в моей памяти, так что, поднявшись чуть выше, я внимательно осматриваю видимые монолиты. В общих чертах их положение совпадает со схемой, поэтому мы с Текору решаем двигаться к центру этой загадочной формации. Старательно обходим стороной большие скопления спящих в тумане демонов. Связываться со всей этой армадой выкидышей Подземного Царства нет никакого желания — уж слишком много их здесь.

— Ты же лично видел Императора Альдавиана, — продолжаю я прерванный разговор. — Если он одобряет исследования демонов для нужд армии, разве не мог и сам втайне пользоваться какой-нибудь из их техник?

— Шутишь, что ли, Рен? — Текору недовольно качает головой. — Зачем ему это?

— Ну, например, чтобы продлить собственную жизнь. Или ты серьёзно веришь, что он единственный адепт, который живёт веками, потому что одарён милостью Небес?

— Пожирая души подданных? Нет, такое исключено! — грубо обрывает меня друг, и я вижу, насколько его задело моё предположение.

Всё же он ещё молод и очень наивен… Даже столкнувшись с темнейшими проявлениями человеческой природы в собственном клане, всё ещё верит, что где-то на верху сидят не такие же люди, а безгрешные мудрецы, что питаются духовной энергией и солнечным светом.

Мы огибаем несколько участков, затянутых особенно плотным туманом, и выходим на широкий простор. В самом центре возвышается исполинская чёрная пагода, от количества этажей которой рябит в глазах. Она будто пронзает собой тёмное небо. А может, наоборот, растёт из него, как диковинное древо? Основание здания словно срослось с тёмной скальной породой. От всего строения веет чем-то странным, потусторонним. Оно будто бы чуждо самим законам нашего мира. Резкие и угловатые очертания этажей расположены под немыслимыми углами. С одной стороны ярус может быть высоким, а с другой — совсем низким. Те, что выше, наоборот, больше по размеру и нависают над нижними, выходя за пределы обычной архитектуры. Эта постройка не могла бы устоять по всем законам мироздания и науки, но… стоит.

Вокруг пагоды на равном расстоянии парят двенадцать обелисков, а тринадцатым, судя по всему, является само здание.

— Прости за прямоту, Рен, — произносит Текору, разглядывая открывшееся нашим глазам зрелище. — Но я ни за что не поверю, что человек, лично ведущий людей в бой и сражающийся на передовой, способен пожирать их души, словно какой-то трупоед. Тебе простительны такие мысли, потому что ты ещё не видел его вживую. Я уверен, когда познакомишься, все дурные мысли исчезнут.

Неужели мой побратим настолько проникся государственной идеологией? Ладно, отложим домыслы на потом. Сейчас куда важнее разобраться, что за место мы нашли и как отсюда выбраться.

Здесь, рядом с этим невообразимым строением, нет ни ветра, ни запахов, ни звуков, кроме зловещего шёпота пепла и далёкого гула, будто идущего из-под земли. Мёртвую тишину лишь изредка прорезают лишённые рассудка завывания, доносящиеся со всех сторон.

Само пространство в этом месте будто истончилось, и сквозь прорехи в нём можно различить проблески иных миров — то выжженные пустоши, то залитые кислотным дождём джунгли, то бескрайние ледяные равнины. Эти видения всплывают на поверхности клубящегося тумана, а затем исчезают, сменяясь всё новыми невообразимыми пейзажами.

Прямо вокруг пагоды, в самом центре равнины, вырезана гигантская спиралевидная диаграмма.

— Формация, друг мой, — констатирует очевидное Текору, приближаясь к её краю.

Глубокие каналы наполнены дымящейся чёрной жидкостью. Монолиты вокруг парят в нескольких метрах над землёй. Подступив ближе, мы можем разглядеть всё те же сложные и непонятные письмена и барельефы. На них изображены люди, будто бы специально загнанные в узкое ущелье. Орды клубящихся туманом демонов атакуют их со всех сторон. И эта картина в разных вариациях повторяется на остальных обелисках.

— Мы явно угодили в ловушку для разведчиков, — утвердительно заявляет Текору, указывая на барельефы.

— Сомневаюсь, что всё так просто, — не соглашаюсь я. — Масштаб тебе не кажется маловат? Стали бы демоны готовить этот бескрайний простор, заполненный спящими тварями, ради горстки разведчиков?

— Хм… Наверное, ты прав. Скорее всего, мы попали в некое перевалочное пространство между нашим миром и Подземным Царством. Наверняка демонам будет сподручнее вторгаться в наши земли отсюда.

Неожиданно в одной из расселин возле пагоды мы замечаем человеческие останки вперемешку с древними доспехами и оружием.

— Похоже, люди уже бывали в этом месте, — отмечаю я при виде мрачной находки.

— И не вернулись, — многозначительно добавляет Текору.

Медленно продвигаясь вперёд, мы осматриваем окрестности, постепенно сокращая расстояние до пагоды. В соседних низинах и трещинах в земле видны новые скопления человеческих костей. Судя по остаткам экипировки, эти