Я сразу высвобождаю на полную Длани Асуры. Четыре янтарных руки вырастают из плеч. Шагом Пылающего Солнца врываюсь в самую гущу первой кучки врагов. В центре поднимается Страж, принимая мою атаку на выросшие из рук костяные пластины. В несколько ударов, проломив его защиту, я отшвыриваю искалеченную тварь в сородичей. Вокруг разрастается Оплетающий Побег, затрудняя передвижение противников.

Текору атакует с дистанции, усиливая выстрелы древесными техниками. Его стрелы поражают окутанных моей травой демонов. Растения начинают прорастать изнутри, разрывая их тела.

По земле пробегает дрожь, и новая волна исчадий, явившаяся из тумана, поражает разнообразием. В центре возвышается гигантское существо, напоминающая чудовищного ежа. Снизу в него впиваются острые корни. Они приподнимают монстра, словно на пиках, но даже не царапают бронированное брюхо.

Недовольно рыча, демон скручивается и с силой обрушивается на землю, создавая вокруг себя ударные волны. Я подбираюсь к нему, отбиваясь на ходу от стремительных Ловчих. Текору прикрывает, снимая с меня самих назойливых.

От моей древесной техники твари ещё успевают увернуться, но стрелы лучника безошибочно находят свои цели. Шесть кулаков встречают катящуюся шипованную громаду. Дланями я хватаюсь за острые, как мечи, колючки, а кулаками, накинув на них кастеты, бью по плотной броне между лезвиями.

— У этой разновидности демонов всё тело крайне прочное, — подскакивает ко мне Текору, прикрывая спину. — Надо поразить его голову!

В этот момент со свистом в него летит небольшая колючая сфера. Друг вовремя пригибается, и снаряд впивается мне между лопаток. Из моего горла рвётся злобный рык, сознание начинает заволакивать яростью.

— Ты что творишь, олух⁈ — я изо всех сил стараюсь направить клокочущий гнев не на спутника, а на демонов, но бешенство оплетает моё естество, туманя разум.

Зарождается неодолимое желание убить не трупоедов, а недоумка Текору. Как он посмел подставить меня под удар?Как ему вообще хватило наглости потащить меня в засаду⁈

Я отпрыгиваю в сторону, выпуская чудовище из хватки. Бронированный шар стремительно укатывается в туман, попутно врезавшись в одну из колонн. Громадный монумент содрогается, надламывается и начинает падать прямо на нас. В воздухе столп трескается и осыпается острыми пластинами. Приходится юрко лавировать и укреплять собственное тело Крепче Камня.

Из тумана, преграждая путь, выскакивают новые демоны. Стражи маршируют в нашу сторону, словно живые бронированные статуи.

Рядом пролетает стрела, и краем глаза я улавливаю знакомое оперение. Опять Текору? Куда он, чёрт побери, стреляет⁈ Однако постепенно я начинаю осознавать: эти мысли словно кто-то старается насильно вложить в мою голову. Неужели я надышался ядовитыми парами настолько, что утратил самообладание?

— Рен, я тоже хочу тебя прибить! — неожиданно орёт Текору, его голос скатывается в утробный рык. — Это всё проделки Разделителя!

Число врагов растёт с каждым мгновением. Время от времени мы с другом сближаемся, из последних сил сдерживая негативные чувства. Урывками товарищ подсказывает мне, куда и как бить демонов. Сам же он не изменяет своему луку, хотя, если твари подбираются слишком близко, может воспользоваться коротким духовным мечом. Впрочем, лучник старается держаться на расстоянии. Издалека он истребляет мелких демонов, а я занимаюсь более крупными и опасными.

Я разливаю повсюуду воду, и когда в неё попадает катающийся шипастый монстр, резко увеличиваю объем техники, буквально затапливая его. Вода начинает стремительно замерзать. В ответ демон принимается разворачиваться, с хрустом ломая ледяной кокон. Плевать, это была лишь уловка. Шагом Пылающего Солнца я переношусь к врагу и обрушиваю на его голову град сокрушительных ударов. Черепная коробка зверюги не выдерживает и раскалывается с омерзительный влажным хрустом.

Мы уничтожаем волну за волной, и я на ходу анализирую способности и повадки демонов, стараясь найти их слабые места. Спасибо Текору, который постоянно даёт ценные подсказки. Всё же в сражениях с трупоедами его опыт куда богаче моего.

Туман вокруг продолжает рассеиваться, пробуждая ото сна всё новые порождения Подземного Царства. На одной из обломившихся колонн я замечаю крошечную фигурку и показываю на неё Текору.

— Разделитель, — отрывисто бросает спутник. — Он мой.

Несколькими меткими выстрелами лучник сбивает мерзкую тварь. Сразу становится легче сражаться, а помыслы проясняются. Однако демоны продолжают прибывать на поле боя, словно неиссякаемый поток. Причина — в их постоянных перемещениях через туман. Сами по себе враги не так уж сильны, но число с лихвой компенсирует недостаток мощи. Они всеми силами стараются навязать нам ближний бой, при этом придерживаясь границы красной мглы. Похоже, именно из неё они и черпают силу.

Осознав это, я жестом показываю уставшему Текору отступать к центру, где начиналась схватка. Мы заманиваем остатки противников за собой. На моём теле уже полно мелких царапин, а доспехи повреждены в нескольких местах. Оказавшись в начальной точке, мы с облегчением видим, что новые твари больше не появляются. Однако вокруг всё ещё полно затаившихся аур — враг лишь ждёт момента для нового броска.

— Чёртова западня!.. — кривится Текору. — Хотя, думаю, нас встретили не просто так. До этого ведь на нас никто первым не нападал.

— Похоже, мы двигаемся в верном направлении, — криво улыбаюсь я. — Чем больше сил враг тратит, чтобы куда-то тебя не пустить, тем сильнее боится, что ты увидишь что-то ненужное.

Теперь приходится пробираться с удвоенной осторожностью. У подножия одной из колонн мы замечаем нечто вроде укрытия — острые скалистые пластины, торчащие из багровой земли, образуют подобие стены. Неплохое место для того, чтобы перевести дух. Спящие демонические ауры повсюду — нельзя и на миг терять бдительность. Пока Текору изучает письмена на обелиске, я задаю ему вопросы, давно терзающие моё любопытство.

— Знаешь, брат, не могу взять в толк, из-за чего началась эта война, — говорю я. — Но тебе не кажется, что демоны слишком целенаправленно и яростно охотятся за людьми? Словно это не просто жажда убийства, а насущная необходимость. Ещё до того, как я проник в армию под личиной Зено, мне доводилось сталкиваться с могучими тварями. Тогда я счёл это особенностью конкретного ублюдка, но теперь раз за разом вижу, что все они одинаково жаждут человеческой плоти. Даже трупами не брезгуют.

Текору отвлекается от изучения древней письменности. Облокотившись на треснувший монолит, он пристально смотрит на меня.

— Именно поэтому их и прозвали трупоедами, — лучник показывает два пальца. — Нам доподлинно известны две вещи. Во-первых, демоны в принципе не способны самостоятельно поглощать Ки из окружающей среды или генерировать её, как это делаем