— Эй, Рен, там что-то происходит! — привлекает моё внимание встревоженный голос друга.

Из трещин в земле начинает валить густой алый туман. В его клубах то и дело мелькают зловещие силуэты. Похоже, именно через эту дымку демоны и перемещаются.

— Погоди-ка, — я спрыгиваю по стене расселины вниз, ближе к подножию пагоды.

Внизу замечаю скелет в истлевших доспехах, лежащий чуть в стороне от прочих останков. Рядом с ним — длинный футляр, словно боец пытался унести его с собой, спасаясь из этого проклятого места. Подбежав, убеждаюсь, что это действительно специальное хранилище для бумаг.

Открыть его удаётся с большим трудом. Когда-то на контейнер явно наложили защитную технику, но время взяло своё, и печати ослабли. Наконец, собрав все силы, я кое-как вскрываю упрямый тубус. Внутри обнаруживается свиток из пожелтевшей от времени, но всё ещё прочной бумаги. На одной его стороне я вижу подробную карту, напоминающую схему с обелиска, но куда более детальную и снабжённую пояснениями. А оборот весь исписан убористыми столбцами странных символов.

Уже на бегу, пытаясь не отставать от Текору, я лихорадочно вчитываюсь в содержимое находки. Друг тем временем отстреливается от наседающих со всех сторон демонов.

— Что там? — кричит он, пуская стрелу за стрелой. — Мы ведь не зря проделали весь этот путь? Есть идеи, как отсюда выбраться? Я не против дать последний бой трупоедам, но хотелось бы, что бы его хотя бы увидела пара красивых девиц с кожей чистой, как нефрит. В таком дрянном местечке погибать будет обидно!..

Не отвечаю, потому что, похоже, мои ужасные предположения оказались верны. В развёрнутой схеме описаны подробности чудовищного плана, задуманного врагом. Само осознание, на что способны эти безумные создания, вселяет в меня тревогу. Страшно даже не за себя — за весь наш мир, которому грозит непоправимая катастрофа.

Демоны подготовили специальную формацию-ловушку, для которой требуется ритуал — жертвоприношение и активация монолитов в строго определённой последовательности.

Обернувшись, я замечаю, что несколько парящих в воздухе обелисков уже отличаются от остальных. Похоже, зловещий план приведён в действие, а разведчики в других местах, по всей видимости, послужили жертвами для пробуждения этих каменных исполинов. Активированы пять монолитов из двенадцати. Время пока ещё есть, но неизвестно, насколько его хватит.

Сам же чертёж предназначен для рядовых демонов, чтобы не ошиблись в подготовке важного мероприятия. Вроде приказа, выданного старшим командирам туповатым бойцам.

Демоны в клубящемся тумане начинают стремительно просыпаться и, не мешкая, бросаются в атаку. Мы с Текору прорываемся с боем, выбирая маршруты, где врагов поменьше. Однако алая мгла вырывается, кажется, отовсюду, искажая пространство и затрудняя отступление.

— Надеюсь, там есть ответ, как нам выбраться отсюда, — шепчет друг, склонившись к самому моему уху.

Оторвавшись от преследователей, мы укрываемся в одной из расщелин, ещё не заполненных мерзким туманом.

— Ищу я, ищу! — отвечаю приглушённым рыком, лихорадочно вчитываясь в древние письмена.

В описании формации действительно присутствует несколько ключей — по сути, это ещё одно построение, которое позволяет отделить часть этого кошмарного пространства, вернув его в реальный мир. Осталось лишь найти точку выхода, а она должна быть там, где мы вошли. Вот только, увы, в плане об этом ни слова.

Приходится полагаться на себя. В царящем вокруг хаосе даже мне, с моей феноменальной памятью, сложно ориентироваться. Слишком уж изменчива окружающая местность, лишь обелиски остаются единственными неподвижными ориентирами.

Наконец, добравшись до места нашего появления здесь, мы решаем, кому доверить создание формации. Текору сам вызывается, уверяя, что силён в этом. Что ж, значит, моя задача — обеспечить ему надёжную защиту.

Демоны накатывают волнами. Я сталкиваюсь со всё новыми и новыми их разновидностями. Лучник на ходу подсказывает мне названия тварей.

Губители, чьё дыхание отравляет даже почву, обращая алый грунт в грязно-зелёную слизь. Из их клыкастых пастей струится едкая кислота. Появляются и сотрясающие землю чудовища, уступающие в размерах виденным нами ранее, но с лихвой компенсирующие это количеством — сразу несколько катающихся исчадий создают серьёзные проблемы. Я выращиваю вокруг нас стену из деревьев, но растительность в этом искажённом мире существует недолго. Сам воздух здесь будто бы пропитан скверной, губительной для всего живого.

— Рен, скорее! — отчаянно зовёт Текору.

Я вбегаю в начерченную им формацию, и он опускается на колени, положив ладони на землю. Высвобожденная волна энергии лишь пробегает по линиям и бесславно затухает. Что-то не так. Я быстро замечаю, в чём дело — в одном месте целостность построения нарушена.

— Там! — указываю я на источник проблемы.

Резким взмахом руки призываю из-под земли корень, который тут же пронзает выбравшегося на поверхность демона, покрытого костяными гребнями и шипами. Текору, яростно оскалившись, со всей силы запускает в монстра стрелу — да так, что пришпиленная к земле тварь сбивает ещё нескольких сородичей, точно пустые графины. Быстро устранив угрозу, друг вновь активирует формацию. И в последний миг, когда возведённая мной живая стена окончательно рушится под напором обезумевшей орды, нас выдёргивает прочь с этой родины кошмаров.

Едва мы оказываемся в родном мире, как нас тут же разыскивает несколько бойцов из моего взвода. Остальные, как выясняется, ушли дальше.

— О нашем исчезновении ещё не доложили командованию? — сходу интересуется Текору.

— Никак нет, — чеканит один из гвардейцев. — Ваши ауры пропали, и мы прочесали все окрестности. Но потом остальные двинулись дальше, а нас оставили ждать вас здесь. Всё же вы, лейтенант, были вместе с Зено, поэтому мы решили, что вы могли использовать какую-то особую технику для перемещения.

— Оставайтесь на месте и охраняйте эту точку, — командует Текору. — А мы немедленно возвращаемся в лагерь.

Пока мы спешим обратно, то на ходу обсуждаем, что и как станем докладывать генералу. Поверит ли Карисса в реальность добытых нами разведданных? Или сочтёт паникёрами, спятившими из-за ответственного поручения и высокого риска.

Убедить командование в истинности обнаруженного плана — задача не из лёгких, но от этого зависит исход всей грядущей битвы, если не судьба Империи.

Глава 29

Вернувшись в лагерь, мы уже имеем примерный план действий. У нас есть нужные доказательства, остаётся лишь добиться аудиенции у генерала. Текору, пользуясь своим положением адъютанта, настаивает на том, чтобы мы предстали перед ней вместе, несмотря на все протоколы и моё скромное звание.

Карисса встречает нас холодным, почти безэмоциональным взглядом. Ни