расцветает зелёное облако, превращаясь в два скрещенных меча — условный сигнал, что территория отбита у врага. Отряд собирается выдвигаться, но я замечаю, что не хватает нескольких бойцов из моего отделения.

— Погодите! — окликаю я остальных. — Моих людей нет.

— Ну так ищи их быстрее! — фыркает другой командир. — Эй, Умник, помоги-ка своему дружку. Только будьте осторожны.

Забрав своих подчинённых, я отправляюсь на поиски. Торвальд уже возвращался с докладом, но потом снова ушёл вместе с несколькими бойцами. Куда же они запропастились? Их след будто испарился, растворился в воздухе.

Мы идём по полуразрушенным улицам мимо обугленных остовов домов, готовы защищаться или атаковать в любой миг. Внезапно совсем рядом вспыхивает аура северянина. Завидев меня, светловолосый здоровяк радостно выскакивает из тёмного переулка в сопровождении пары товарищей.

— Ты был прав, Зено, — он указывает вглубь прохода. — Здесь скрыта защитная формация.

— И что же она скрывает? — я подхожу ближе, но не спешу соваться внутрь.

— Сам пытаюсь понять. Пойдём глянешь, ты же у нас столичная шишка и вроде как получше образован, — по-дружески подкалывает он меня.

Очередной сигнал, и в небе расцветает жёлтое облако, сформировав падающие золотистые звёзды. Это знак, что требуется присутствие офицера. Пока ротный добирается до города, мы с Торвальдом вдвоём обследуем его находку.

Под защитной формацией скрывается пространственная. Северянин с другими гвардейцами уже проходил здесь раньше, убив нескольких демонов, но это место показалось ему подозрительным, и он решил вернуться для проверки. Как оказалось, не зря. Внутри пространственной формации таится ещё одна. Трёхслойное сплетение, состоящее из демонических символов, отличных от имперского языка. Настоящая про́клятая луковица.

— Тут явно нужен специалист, — оцениваю я уцелевшую копию улицы, полностью покрытую переливающимися знаками, пульсирующими инфернальной энергией. — Ты что-нибудь можешь сказать об этом, дружище?

— Мы изучали демонический язык, но он чертовски сложен, — откликается северянин. — Одно могу утверждать наверняка: это место сейчас дремлет. Иначе от него исходила бы куда более мощная Ки.

— Хитро придумано. А для чего его могут использовать?

Собеседник задумчиво хмыкает:

— Предполагаю, что для перемещения. Демоны любят пространственные техники, не то что люди — у нас они развиты из рук вон плохо. Эх, были бы они у Гвардии, не пришлось бы устраивать все эти марш-броски…

В какой-то момент к нам приближается капитан Эйрин собственной персоной, заставив всех вытянуться по стойке смирно.

— Вольно, бойцы, — кивает он. Следом за командиром появляются ещё несколько офицеров и сержантов. — Это место мы изучим, а вы свободны. Двигайтесь дальше и всё проверяйте со всем возможным тщанием.

Что ж, похоже, благодаря зоркому глазу Торвальда мы наткнулись на нечто важное. Интересно, действительно ли эта формация предназначена для перемещения демонов? Если так, то наше открытие может оказаться поистине бесценным. Раздумывать некогда — приказ есть приказ. Надо продолжать зачистку.

Мы тщательно осматриваем каждое поселение, встречающееся на нашем пути. Капитан рассылает указания ударным отрядам, но, как оказалось, не во всех городах скрываются пространственные формации — лишь в крупных, где их легче утаить от посторонних глаз. Вместе с Торвальдом мы обнаруживаем ещё одну такую аномалию. Впрочем, не мы одни — другие отряды тоже находят подобные построения, из-за чего наше продвижение замедляется. Войско разделяется, часть сил отправляется на подмогу, чтобы устранить опасные находки. Несколько офицеров, специализирующихся на блокировке демонических техник, берутся за дело, но для полного их подавления требуется огромное количество энергии. Поэтому остальные войска выступают в роли живых источников Ки, подпитывая своей силой искусных адептов.

Закончив блокировку формации в крупном лесном поселении, мы позволяем себе короткую передышку, дожидаясь, пока соберётся остальная армия. Вместе с Райдо и Торвальдом я взбираюсь на высокую центральную пагоду, возвышающуюся даже над самыми рослыми деревьями. Дворец местных чиновников уцелел, ведь именно в нём демоны и спрятали свою формацию.

— Какой чудесный вид отсюда открывается! — восторгается Райдо, поднявшись на крышу пагоды.

— Ты потише, — одёргивает его северянин и, хитро усмехнувшись, извлекает бутылку какого-то пойла. — Нашёл тут небольшую заначку в одном из домов. Может, по глоточку пригубим? Всё равно до завтра ждать остальных. Редкая возможность передохнуть.

— Почему бы и нет, — плюхается рядом Райдо. — Я за!

А вот я пока не готов расслабляться. Всматриваюсь вдаль, туда, куда лежит наш путь — к линии столкновения и горной гряде, где засели демоны. Всё происходящее совсем не похоже на хаос. Демоны организованы ничуть не хуже людей. Что же ими движет? Я оборачиваюсь, окидывая взглядом широкий простор полей. Город, который мы зачистили, стоит на краю леса, а дальше тянется бескрайняя равнина. И на самом горизонте что-то маячит, вытягиваясь в линию. Неужели наши уже на подходе? Быстро же они. А ведь лейтенант говорил, что до завтра у нас есть время отдохнуть.

Я напрягаю зрение, усиливая его настолько, насколько позволяет мой этап Золотого Цилиня. И от увиденного глаза мои чуть не выскакивают из орбит. Весь горизонт заполонила огромная масса людей. Это не войско капитана Эйрина — это, должно быть, армия самой Кариссы. Всматриваюсь пристальнее. Там не только гвардейцы Императора, но и другие регулярные войска. Конница, пехота, катятся грозные осадные машины. Генерал не передвигается налегке…

— Ну что там, Зено? — недовольно пихает меня локтем Райдо. — Будешь пить или как?

Я перевожу взгляд на товарищей. Торвальд даже глиняные кружки откуда-то прихватил.

— Бестолочи, собирайтесь. Нам срочно надо к начальству.

— Это ещё зачем? — озадаченно озирается Умник.

Я молча показываю на горизонт.

— Знакомиться с генералом будем!

Глава 26

Войско Кариссы накатывает подобно неумолимой буре. Бесчисленные ряды солдат, закованных в сверкающие доспехи, маршируют в безупречном строю, чеканя шаг в унисон. Уверен, эту показуху устроили специально для армии Эйрина. Во время выматывающего марша ни один разумный командир не будет требовать такой чепухи от своих подчинённых.

Над воинами гордо реют боевые знамёна Империи, а барабаны задают грозный ритм этому впечатляющему зрелищу. Мои друзья застыли, заворожённые открывшейся картиной. О недавнем веселье уже никто не вспоминает — не до того.

— Собираемся, — командую я, стряхивая оцепенение.

— Уже? — недоумённо чешет затылок Райдо.

— Погодите чуток, — просят остальные, не в силах отвести взгляд.

Мы продолжаем наблюдать. Конница движется лёгкими колоннами, обтекая пехотные отряды с флангов. Тысячи глоток приветствуют боевым кличем всадников, возглавляемых прекрасной воительницей. За ней следует сотня