Было ли страшно? Было. Пугает неизвестность.

Был ли он шокирован тем, что его молодой экипаж, пусть и разбавленный опытными клонами из новых партий, с трех залпов уничтожил попытавшуюся атаковать их «Месть»? Был. Очень.

Он просто делал то, в чем был хорош. Он исполнял приказы и… действовал из благих побуждений.

Сейчас, когда орудия «Маулера» и кораблей его сопровождения и поддержки своим огнем обеспечивали огневое поражение для целей соседствующих с ним ОРЗД «Храбрый» и «Справедливость», капитан Криг не испытывал страха.

Сегодня, за почти половину своей жизни, отданную военной службе, он уничтожил вражеский корабль. Не отогнал огнем своих пушек, не принудил к сдаче, не раздолбал пиратскую лоханку.

А уничтожил боевой корабль противника. Просто потому что подумал: «Раз там корабль-невидимка, то почему бы сперва не выпустить „по-холодному“ протонные торпеды, прежде чем обстреливать его из артиллерии?». Этот прием был изучен им уже в ходе эскортирования транспортов и показался довольно интересным.

ОЗРД «Маулер» и компания.

«По-холодному» ракеты и торпеды выбрасывались из пусковых установок без задействования двигателей боеприпасов. Вероятность обнаружить их совершенно ничтожна — если только ты не держишь вокруг своих звездолетов МЛА. Работа их бортовых сканеров и сканирующей аппаратуры самого линейного корабля позволяла определить летящие по инерции объекты.

И вот, теперь, когда его товарищи-командиры отправляли к своим убегающим целям скоростные бомбардировщики и тратили огромное количество боеприпасов на то, чтобы выполнить довольно очевидный для подобной ситуации маневр, капитан Криг несколько даже растерялся.

Он никогда не был лучшим. Он был обычным. Просто хорошо учился и хорошо выполнял приказы.

Он не был самым опытным из коллег, участвующих в сражении.

Но именно он оказался тем единственным командиром, который уничтожил свою цель до того, как артиллерия противника открыла ответный огонь.

У «Маулера» даже попаданий в дефлектор не было!

Капитан Криг покосился на сидящего за вспомогательным пультом сотрудника военной контрразведки. Тот занимался своими делами и не обращал на командира корабля ни малейшего внимания.

А ведь так хотелось хоть от кого-то получить ответ на мучающий капитана Крига вопрос.

«С таким результатом в первом сражении это нормальный показатель подготовки, или он облажался?»

А то как-то неловко перед коллегами.

* * *

— Ваши большие десантные корабли продолжают использовать притягивающие лучи для выброса содержимого трюмов, — сообщил мне мореллианец.

— Все верно, таков их специальный приказ, — подтвердил я, углубляясь в чтение депеши, отправленной по шифрованному каналу контр-адмиралом Мором. Что ж, ожидалось, что Пространство Триании выкинет подобный финт.

Жаль, что план А не сработал, так было бы проще.

Что ж, два года жизни в этой вселенной наглядно продемонстрировали мне, что «проще» не означает «лучше».

— Сэр, — рядом с моим креслом возник Пеллеон. — Дроиды-разведчики сообщают, что флот противника начал движение.

Я взглянул на корабельный хронометр.

— Запаздывают.

— Вы им еще и расписание составили? — хмуро поинтересовался Бароса, поглядывая на юнгу, который приблизился к моему креслу с небольшим подносом в руках.

Траун на мостике.

В отличие от значительной части экипажа корабля, юнга не был ни клоном, ни выпускником флотской академии. Кадет, один из числа тысяч, что воспитываются Доминионом за счет государственного бюджета для последующего поступления в военные училища Доминиона.

Дети, которыми не занимаются их родители, должны стать предметом внимания государства. Но не в рамках обучения эффективных менеджеров, а там, где они реально принесут пользу.

— Ваш каф, сэр, — ломающимся голосом сообщил мне мальчуган.

— Благодарю, юнга, — посмотрев на мальчика, взял кружку, благодарно кивнув в ответ.

Мальчик, заулыбавшись, притянул поднос к груди, пожирая меня взглядом. Хорошо иметь красные глаза без радужки и зрачков — никто не видит, что ты смотришь в другую сторону, относительно поворота головы.

— Вы свободны, юнга, — отчеканил Пеллеон.

Мальчишка, вспыхнув красным лицом, буркнул: «Ест, сэр!» и быстрым шагом умчался прочь.

Ему всего девять, он кадет-второгодка. Отличник строевой, физической и учебной подготовки. Лучший в своем классе.

Несмотря на то, что еще год назад он побирался на улицах Деплона, стараясь выжить. Родители умерли: отец репрессирован Креннелем на флоте, мать запытали в застенках. Дом отобрали, арестовали счета и ценности. Мальчик сбежал перед тем, как в дом нагрянули штурмовики и без малого год скитался на улице, прежде чем Сьютрикская Гегемония была взята мной под контроль.

Его нашли, буквально выловили, в канализации, когда последнюю приводили в порядок и обыскивали на предмет схронов с оружием и прочих «сюрпризов». Отмыли, одели, накормили и сделали предложение, от которого ни один мальчик в его возрасте не отказался бы.

Траун и каф.

Пройдет еще немало времени прежде чем этот мальчик и такие же как он, смогут закончить кадетскую школу, после чего поступят в училища, станут курсантами. Но для них это единственный выбор устроить свою жизнь так, как и должно жить разумному.

Вся цивилизованная галактика не противится праву разумного на саморазрушение. Хочешь быть бродягой? Будь. Хочешь быть наркоманом — будь им. Никто не запрещает, на некоторых планетах даже пособия получишь.

В Доминионе подобного нет и никогда не будет.

Дети — наше будущее. Не будем их воспитывать сами — их воспитают наши враги.

— В Доминионе так принято — пить каф во время крупномасштабной операции? — поинтересовался Уоррен.

— Если противник выбивается из графика, что ж, это удручает, — сообщил я. — А хороший каф позволяет скоротать время.

— До чего?

— Наблюдайте, — посоветовал я. — Что вы видите?

— Что ваши транспортные корабли продолжают имитировать выбросы астероидов, хотя на самом деле этого не происходит.

— Потому что вы это не видите? — уточнил я. — Или потому что этого нет на самом деле?

Мореллианец прищурился.

— Все таки используете тактику атаки Корусанта? — спросил он. — Невидимые астероиды⁈

— Капитан Пеллеон, — обратился я к командиру флагмана, — прошу, наложите на тактический экран фильтр «невидимка».

— Да, сэр, — козырнул тот, обращаясь к вахтенному. — Данные с КГЛ на тактический экран немедленно!

— Есть!

Спустя уже две секунды на мониторе появилось изображение. Дополнительное, естественно.

Позиции противников были отмечены красным, позиции их минных полей — оранжевым, наши корабли — синими, ну, а желтые отметки…

— Вы