Именно это проняло его в первую очередь — то, насколько тщательно разведчик и его командиры подошли к вопросу вербовки.

Они знали куда бить.

Тщательно определили ту самую сердцевину всех разочарований. Ибо для военного, идейного военного, это отнюдь не политика — миллиарды солдат и офицеров Имперских Вооруженных Сил запросто подтвердят, что с горящими глазами и пылающим сердцем можно слепо служить даже безумцам.

Командира корабля c его идеалами всегда соединяет звездолет.

Для кого-то первый, для кого-то последний.

Для капитана Крига таким кораблем был звездный разрушитель «Маулер». Старый, с вооружением, не приспособленным для современных реалий боя, избитый во время битвы при Куате и, затем, проданный в качестве металлолома Новой Республике.

Которая восстановила его, частично обновила, но использовала в качестве вооруженного грузовоза длительное время. После чего тайком довооружила и оставила при Слуис-Ване для того, чтобы он стал одним из нескольких десятков звездных разрушителей, что уничтожат атаковавшего планету-верфь гранд-адмирала Трауна.

Но вышло все совсем иначе.

«Маулер» как и множеств других звездных разрушителей, был захвачен доминионцами, отогнан в распоряжение служащих верфей и встал на очередь на ремонт и модернизацию. Благодаря последним звездный разрушитель должен был превратиться в ОЗРД.

Что и произошло.

Пока капитан Криг проходил переподготовку во флотской академии Доминиона, его бывший звездолет получил новое рождение. Стал сильнее, более защищенным, более опасным.

Можно сказать актуальным на сегодняшний день.

Пока из капитана Крига выжимали все соки на переподготовке, заставляя вспомнить то, что он, как и почти все его сокурсники из числа бывших имперских, кореллианских, республиканских и других офицеров, успел уже давным-давно позабыть со времен выпуска из академии, штаб-квартира комплектовала его будущий корабль экипажем.

Его будущим экипажем.

Право командовать которым он еще должен был заслужить.

Минимум сна и максимум подготовки. Тактической, исторической, политической, физической, логической, логистической, технической… Знания о том, что такое ОЗРД, почему он лучший в своем роде, почему он будет именно таким, на что он способен, как применяется и для чего нужно знать на зубок все эти тактические приемы из имперской академии (не говоря о более чем трехстах разработанных в Доминиона), буквально вдалбливались в голову.

А следом проводились контрольные проверки.

Всегда неожиданно, всегда на основе пройденного материала и с щепоткой дополнительных заданий, которые еще не изучались на подготовке, но все же можно было решить, если подумать головой.

А думать было больно.

Никакой тебе традиционной имперской бравады в стиле «у нас и так больше кораблей, и так запинаем, к хатту ваши маневры». Маневры, маневры, маневры! Засады, ловушки, применение приданных средств, действие в подавляющей силе, с уступающими силами, с равными силами, против неизвестных сил.

Удары и отходы, удержание позиций, наблюдение, скрытое проникновение, отвлечение внимания…

Казалось, он о флоте и кораблях узнал больше, чем знал о жизни вообще.

— Капитан патрульного корабля может знать лишь то, как функционирует его корабль, — сообщал им наставник, клон одного из геройски погибших командиров звездных разрушителей на службе Доминиона. — Командир основного звездного разрушителя Доминиона должен знать все обо всех кораблях, с которыми он может и должен сотрудничать в положении командира, равного или подчиненного. Только так. Если вам кажется, что это сложно, это невозможно, это вам не нужно — выход за вашими спинами. По коридору налево класс командиров для звездных суперразрушителей и супердредноутов. Вот там офицеры реально умирают от объема знаний, которые мы им даем. Потому что командир звездного суперразрушителя должен знать все о каждом корабле на службе Доминиона. Это вы можете не знать какую трепку вам может задать «Страж», «Лусанкия» или какой-то другой из СЗРов. А командиры этих кораблей обязаны знать каждую степень угрозы и каждую возможность, которой обладает союзный или вражеский корабль. Если вы считаете, что вам тяжело, на перерыве поговорите с ними, они вам посочувствуют и расскажут как отсюда уехать обратно к маме на Набу. Нет желающих? Странно, на прошлом курсе пришлось расстрелять всех кроме одного за дезертирство. Почему за дезертирство? На форму свою посмотрите. Ее не каждому позволяют надеть. Только избранным. Тем, в ком есть стержень. Тем, у кого есть мозги и понимание как их применять. Тем, кто держит язык за зубами и не скулит от того, что он два месяца эскортирует конвои между метрополией и периферией, а потом по приказу пролетает половину галактики и с ходу врывается в бой с неизвестным противником, полагаясь лишь на себя, экипаж, корвет в ангаре и авиагруппу. Да, не всегда с вами будет четыре тяжелых крейсера и столько же корветов, чтобы прикрыть ваши дюзы. Поэтому ОЗРД и не звездный разрушитель. Он смерть в дюрасталевой броне. Смерть врагам, надежда союзников. Он сам может постоять за себя, но только командир этого корабля может понять, когда он может победить в сражении, а когда следует провести тактическое отступление. Идеальной военной машины нет. Кроме той, которую вы должны, как командиры, сделать идеальной для вашего экипажа. Если вы этого не понимаете, то вам здесь не место.

Капитан Криг половину курса думал, что ему в самом деле там не место. Он делал все, что нужно и понимал, что вряд ли выдержит выпускные испытания. Он просто среднестатистический офицер, который хорошо выполняет приказы. Его не учили думать и действовать инициативно. Для этого имелись адмиралы…

Как оказалось, думать его все же научили.

Ну или он это умел всегда, просто не подозревал о подобном.

«Маулер» входил в группу эскортирования и как раз возвращался к границе метрополии, когда поступил приказ общего сбора. Лишь короткое: «Дым! Дым! Дым!». И зашифрованные координаты.

Удивился ли он тому, что в точке контрольного таможенного пункта его конвой встретили звездные разрушители Сил планетарной обороны Доминиона? Нет, совершенно не удивилась.

«Провокаторы» забрали у них «подопечных», как называли между собой команды кораблей эскорта транспортные звездолеты флота и отбыли завершить их миссию. Тогда он впервые увидел эти новейшие «карманные звездные разрушители». Каждый из которых, несмотря на скромные размеры, был способен порвать на куски звездный разрушитель типа «Имперский».

И вот, спустя всего две недели после того как он вновь принял командование «Маулером», спустя всего четыре перехода — от метрополии до периферии да назад и так дважды — его экипаж должен был прибыть на точку сбора всего регулярного флота. Ни в Академии, ни уже на действующей службе не было такого, чтобы объявлялся «тройной дым».

Никогда прежде не было необходимости собрать в одном месте все