Секторальный флот Куата фактически являлся собственностью «Верфей Куата». Имперская задача, стоящая перед вооруженными силами в секторе, состояла в защите предприятия от посягательств противника.

По мнению Пакса это была самая глупая задача, на которую можно было выделить более чем двум с половиной тысячам кораблей военного флота. Ни о каких линиях и уж тем более делении на «Превосходство» и «Эскорт» нельзя было подумать и в помине.

Весь секторальный флот являлся по сути своей одним большим «Эскортом», выполняющим те задачи, которые обер-адмиралу сообщали из офиса «Верфей Куата». Нужно было куатовцам, чтобы все тяжелые крейсера секторального флота снялись с якорей и отправились в сопровождение груза гипердвигателей через половину галактики от Кай-Фел до Куата? Значит они снимутся и отправятся в сопровождение.

Нужно, чтобы это сделали звездные разрушители? Да без проблем, хоть все двадцать шесть.

Несмотря на то, что у Куата имелся свой собственный флот, и, при том, колоссальных размеров, он не был задействован в большей своей массе, находясь на консервации в неведомых уголках сектора Куат. Вместо этого все расходы за сожженное топливо, потраченные припасы, повреждения в результате столкновений — все это оплачивалось из имперской казны.

Охранник никогда не станет хорошим солдатом, если не может делать то, что делает солдат. И капитан Криг не мог делать больше того, что ему приказывали, как бы ни старался.

Смерть Императора и Дарта Вейдера при Эндоре окончательно уничтожила иллюзию того, что секторальный флот Куата в самом деле принадлежит Империи, а не «Верфям Куата». Даже сколько-нибудь существенная прослойка между командирами звездолетов и офисом «Верфей Куата» попросту стерлась. Штаб перестал быть штабом. Офицеры, кому хватило сил и смелости сбежать, покинули свои посты, кто-то даже с экипажами и кораблями.

Остальные же… Они просто оставались бесполезным пугалом брандвахты.

И это пугало не выдержало испытания на прочность.

Атака флота «Консорциума Занна» привела к уничтожению десятков линейных кораблей, включая звездный суперразрушитель типа «Палач». Про обычные звездные разрушители и говорить нечего.

«Добавка» в виде флота Альянса повстанцев только усугубила ситуацию.

Они смогли удержаться лишь благодаря тому, что противник отступил, а не потому, что они его выгнали.

Следующим испытанием на прочность стала битва при Куате.

Военачальник Зиндж решил завладеть звездным суперразрушителем «Поцелуй бритвы».

И вот тогда-то для Пакса все встало на свои места. Пелена с глаз окончательно упала.

«Маулер» принял непосредственное участие в сражении.

Его авиакрыло было уничтожено в кратчайшее время и тогда капитан Криг решил, что лучшим вариантом будет не оставлять корабль беззащитным перед ордой МЛА.

Звездный разрушитель обошел зону поражения на значительном расстоянии. Но только для того, чтобы оказаться в пределах досягаемости звездного суперразрушителя военачальника Зинджа. «Железный кулак» вряд ли даже почувствовал тщетной попытки «Маулера» причинить ему хоть какой-то вред.

От них просто отмахнулись, как от насекомых, разом проделав в корпусе с полдюжины повреждений, с которыми невозможно существовать и функционировать. Звездный разрушитель по всем правилам должен был взорваться и быть уничтоженным.

Собственно, так он, как узнал Криг впоследствии, и числился в сводках Новой Республики. Но «Маулер» выжил. Лишь для того, чтобы куатовцы продали его Новой Республике как металлолом.

Но это капитан Криг узнал уже будучи свободным человеком, с позором уволенным с воинской службы. Почему-то с имперской воинской службы его увольняли сотрудники кадрового департамента «Верфей Куата».

Сколько бы ни был в Империи дефицит кадров, менять что-то к лучшему никто не собирался. И капитан Криг не собирался возвращаться в бардак.

Он любил флот, любил пресекать пространство, любил служить благому делу. Ну или делу, которое считал благим. Всей душой считал.

Но такого дела больше не существовало.

Два года он провел словно в забытьи, скитаясь по разным планетам, стараясь не вспоминать ни карьеру, ни флот… Целенаправленно избегал новостных каналов, наперебой сообщающих галактике о том, как вчерашние оборванцы на бывших круизных лайнерах громят Империю по всей галактике; как десятки имперских военачальников, опора и белая кость Империи, рвут на куски то, что некогда выглядело монолитом.

И тогда его мир рухнул окончательно.

Монолит невозможно разрушить так просто. А, если это произошло, то это был не монолит, а обычная пористая подделка.

Империя сгнила изнутри так же, как и Старая Республика до нее. Но последней потребовались тысячи лет и сотни галактических войн, чтобы достигнуть величия и лопнуть как перезрелый фрукт, упавший на пермакритовый пол.

Галактическая Империя справилась со взлетом и падением почти за четверть века. И чем ближе было ее мнимое величие, тем быстрее зенит славы переходил в закат и отвратительное послевкусие.

Десятки офицеров, которых он знал по прежним годам, либо покончили с собой, оказавшись выброшены за борт жизни с незащищенными от слепящего света истины глазами. Либо же пустились во все тяжкие, от отчаяния употребляя спайс, стремясь заглушить свою душевную боль потери чего-то ценного, идеалов и мечтаний, службой повстанцам, преступникам, частникам…

Кто-то бы мог назвать капитана Крига слабаком. Причем дважды.

В первый раз он не стал бороться за себя, свой экипаж, свои устремления, слепо возлагая все на плечи старших по званию и должностям.

Во второй раз Пирс так и не осмелился разрядить свой табельный бластер — последнее напоминание о службе и вере в идеалы — в висок.

Сила, здравый рассудок или банальная трусость — но что-то из этого провело его по тому пути, который он прошел.

Пути, на котором он больше ничего не искал.

Что-то нашло его.

Обычный разумный, молодой мужчина с неприметной внешностью, приветливой улыбкой и чертовский тяжелым кулаком, который вправил ему мозги, когда Пирс напивался в кантине где-то на Утапау. Честно говоря, он даже не особо помнил как оказался… Нет, не в кантине, на той планете.

Отрезвление было тяжелым, похмелье ужасным, а слова агента Браво-3 обидными, уничтожающими и пробуждающими давно похороненное под слоем люмин-эля и паршивого пойла, продаваемого под видом кореллианского виски чувство вины и веры в справедливость.

Его призвали на службу. Выбили из него все накопившееся дерьмо разочарований и воскресили угасший идеализм. Реанимировали веру в служение правильной цели. И дали надежду.

Там, далеко на севере галактики возрождается правильная Империя. Такая, какой она должна быть. И есть шанс реализовать свои таланты.

Бросился бы он в этот омут с головой, если бы Браво-3 не отвез его в Доминион самостоятельно? Нет, ни за что. Слишком уж слаб он был тогда слишком разочарован… всем.

Да и не сказать, что вот прям впечатлился с самого таможенного поста. Нет,