А этого не произошло.

Тогда что? В самом деле не будет наземной операции?

Она была бы кровопролитной и ненужной, в условиях конфронтации с Корпоративным Сектором. Но оставлять в тылу не обремененную ничем планету врагов с огромными промышленными мощностями и запасами вооружения, было бы глупо. Даже если их боевой флот уничтожен, то наверняка на поверхности есть многочисленные гражданские корабли, которые можно переоборудовать в рейдеры или десантные корабли.

И тогда, пока планета цела и не приведена к покорности, она будет проблемой для Доминиона.

Пока планета цела…

— А что, если…? — лейтенант Роуч остановил себя на полуслове, встретившись с предупреждающим взглядом Ильмана.

Походе думали они одинаково.

— Думаешь Далуна и Корбос были всего лишь репетициями? — шепотом спросил капитан у лейтенанта.

— Полигоны, — кивнул тот, отвечая так, что Насбу пришлось напрягать слух. — Нет никакой разумной жизни. И никаких претензий, поводов. А Туле… Да кто вообще знает о том, что она есть? И то, что на ней проситское население, которое проще уничтожить, чем перевербовать или заставить стать мирными, платить налоги… Всего один боеприпас.

— И проблемы нет, — согласился Ильман, вздрогнув.

Перед глазами встала нарисованная воображением, основанная на записях дроидов-шпионов, запись уничтожения поверхности Бринтуина. Планета не схлопнулась, как Далуна или Корбос. Не превратилась в обломки, как Альдераан. Она всего лишь стала копией Мустафара, где никто и ничто не уцелело.

Сотни тысяч умерли.

А на Туле населения, пусть и враждебно настроенного, но в тысячи раз больше, чем на планетах, уничтоженных Доминионом.

Стенос, возможно, что и превосходил… Но Доминион, не колеблясь, сжег планету, предполагая, что затраты на ее покорение не оправдывают полезность мира. Орбитальная бомбардировка, и проблема решена.

Сразу и насовсем.

Ильман не знал что ответить.

С одной стороны он был рад — если Туле будет уничтожена, то выживут десятки, а то и сотни тысяч военных Доминиона.

С другой стороны… «Адские Молоты» не сражались с женщинами и детьми. И убивать всех подряд… Ладно еще стенаксы, они безумные животные. Но на Туле же люди или почтилюди…

— Не будем делать поспешных выводов, — произнес капитан, бросив взгляд на испорченный двигатель. — Мы еще не разделались с флотом противника. Вероятно, что по итогам этого сражения и будет ясно что к чему.

— Наверное, — поежился Роуч. — Я много банта пуудуу повидал на своем веку, но геноцид… Не хочется, чтобы подобное входило в привычку. Не на такую службу я хотел вернуться.

— Как и я, — признался Насбу. — Но нужно помнить, что иногда просто не бывает выбора. Туле не присягнет на верность Доминиону. И они большая опасность для нас. Такую опасность нужно устранить.

— Любыми средствами? — поморщился Роуч.

— Это уже не от нас зависит, — признался Ильман. — И вообще, пошли-ка в столовую. Нечего тут торчать и ломать себе голову над неизвестностью. Объявят приказ — тогда уже будем думать что к чему. В любом случае, на флоте сотни тысяч таких же, как ты и я, кому геноцид каждой упорной планеты не мил. А Траун не производит впечатление того, кто готов шагать по горам трупов, используя их в качестве ступенек.

— Только тем себя и успокаиваю, — усмехнулся «ранкоровец».

* * *

— Корабли противника завершили маневрирование, — сообщил капитан Пеллеон. — Поступили данные от дроидов-шпионов. Двадцать три корабля уничтожены, шестнадцать тяжело повреждены и начинают дрейф в сторону атмосферы газового гиганта. Еще сорок звездолетов лишились сканирующей аппаратуры, частично повреждены ходовые двигатели. Однако они отстают и в общем отступлении не принимают участия. Из всех перечисленных кораблей лишь семнадцать тяжелых крейсеров типа «Дредноут». По обновленным сведениями — не меньше половины оставшихся кораблей противника получили повреждения антенн, датчиков и сканеров. Они получают телеметрию по лазерным лучам от менее пострадавших звездолетов.

— Итого из двухсот звездолетов Корпоративного Сектора и сорока фрегатов типа «Месть» «Консорциума Занна», уничтожены шестьдесят три, а пятьдесят шесть не способны продолжать сражение наравне с остальными, — заключил гранд-адмирал Траун. — Но для дальнейшей прямой эксплуатации нам подойдут лишь семнадцать кораблей из пятидесяти шести. Не очень хорошо. Сколько у них осталось еще тяжелых крейсеров типа «Дредноут»?

— Сорок один, сэр.

— Сообщите нашим войскам, что эти звездолеты нужны нам в максимально боеспособном состоянии, но без лишнего риска, — приказал Верховный Главнокомандующий Доминиона. — В таком случае можем считать операцию успешной.

— Да, сэр.

— Направляйте дроидов-шпионов в места прорыва минных полей. Время пришло, капитан.

— Да, сэр. Исполняем.

— Любопытные у вас критерии успеха, гранд-адмирал, — изрек Бароса.

— Не потрудитесь уточнить причину вашей критики? — полюбопытствовал синекожий гуманоид.

— Конечно, — согласился Мореллианец. — У противника было двести сорок звездолетов, а почти половину из них вывели из строя до того, как ваши корабли хоть как-то пострадали.

— Наши корабли в принципе не пострадали, — уточнил Траун. — Кратковременное падение мощности дефлекторов на них это даже не погрешность, это рутинная ситуация в бою.

— Допустим. А так же вы заставили неприятеля покинуть укрепленные позиции, в которых каменными бомбами проделали дыры, в которые ваши корабли могут преспокойно пройти для преследования неприятеля, — продолжал мореллианец. — И это явно не конец всего того, что вы уготовили противнику.

— Разумеется.

— Враг расставил на вас ловушку, целью которой являлось уничтожить ваш флот, а у вас не только не пострадал ни один из крупных звездолетов, но даже бомбардировщики и ударные канонерки не были взорваны.

— Вы наблюдательны.

— А еще половину оставшегося флота противника вы фактически ослепили, что делает их небоеспособными в крупном сражении.

— Верно. Передача информации по лазерному лучу эффективна, но лишь тогда, когда звездолет-приемник и звездолет-передатчик находятся в относительном покое. Когда им необходимо маневрировать в бою, этот способ передачи информации бесполезен по своей сути.

— А вы явно заставите их маневрировать.

— Таков план.

— И у вас колоссальное преимущество над врагом. Как количественное, так и качественное.

— Вероятно.

— И вы до сих пор считаете, что это текущие результаты не являются «приемлемым результатом»? — уточнил Уоррен.

— Все зависит от критериев оценки, — сообщил Траун. — Если цель стоит в том, чтобы сокрушить флот противника, то мы прошли этот путь на три пятых.

— Но вам недостаточно простой победы, не так