они есть! И какими бы ничтожными они ни казались, они все равно существуют, они – торжество жизни в момент, когда она казалась навеки потерянной. Вернон никогда не сталкивался ни с чем подобным. Это было чуждым человеку – и близким, странное слияние двух сущностей…

– Появился разум, – прошептал он.

Понижать голос не было никакой необходимости, но говорить нормально почему-то не получалось. Вернону казалось, что существо из пустоты тоже способно его заметить – и что ему это не понравится.

– Это реакция на вмешательство извне? – спросила Делия. Она как раз магии момента не поддавалась, но ведь она и не видела того же, что видел Вернон! – Не естественная эволюция колонии?

– Нет, процесс слишком быстрый и, если можно так выразиться, агрессивный. Этот разум не зарождается по чуть-чуть, он вырывает сам себя из смерти.

– Но это ведь то, на что вы рассчитывали? То, чего ожидали?

Рассчитывать в такой ситуации было сложно, а вот ожидать они могли. И Вернон, и другие сильные телепаты строили прогнозы, им казалось, что они собрали достаточно данных о колонии, чтобы предугадать хоть что-то…

Однако теперь, глядя на искры в темноте, Вернон сумел произнести одно-единственное слово:

– Нет.

* * *

Джоэль Асчер прекрасно понимал, что никто его действия не одобрит, потому он и не отчитывался о своих планах. Его союзники видели ситуацию иначе, они по-прежнему верили, что успех возможен. Даже потеря значительной части ресурсов при нападении на Марс их не смутила. Джоэль думал, что такой маниакальной верой в победу вопреки всему отличается только его сестра, а оказалось, что таких в их импровизированном совете много.

Может, это и была самая здоровая реакция психики? Умение сражаться, упрямство, снова выводящее на свет из непроглядной тьмы? Джоэль не знал наверняка. Он только чувствовал, что очень устал.

Его семейная компания превратилась в зверя, который никогда не насытится. Джоэль уже скормил ему свою жизнь. Теперь ему казалось: зверь ждет, пока он разрежет собственное тело на части и тоже швырнет ему в пасть. А дальше что? Отдать своих детей?

На совещаниях и переговорах Джоэль был безупречен, он и сам выглядел как человек, который ничуть не сомневается в победе, просто подождать ее придется чуть дольше, чем предполагалось. Но в душе у него разрасталась тоска, которую он не мог подавить, да уже и не пытался.

Выхода нет, просто нет…

Тогда придется этот выход создать.

Джоэль не сомневался: пока он жив, его в покое не оставят. Его будут преследовать все, от пиратов до его родной сестры, которая сама с удовольствием перережет ему горло за малейший намек на предательство. Зачем ему такая жизнь?

Однажды он проснулся и обнаружил, что собственная жизнь ему и правда не нужна, она стала бременем, которое он больше не хочет тащить.

Однако если от своего существования он устал, то детей по-прежнему любил. Лишь по этой причине Джоэль не снес себе голову термозарядом и не полез по старинке в петлю. Он решил накормить зверя последний раз и надеяться, что этой платы хватит, чтобы его жену и маленьких детей оставили в покое.

Джоэль по-прежнему считался председателем правления, ему не требовалось разрешение на вылет, у него были все коды доступа. Он забрал самый быстрый крейсер из всех, что оставались в распоряжении корпораций.

Они были еще в состоянии покупать шпионские сведения, поэтому знали про план с Вечным Фантомом. Они просто верили, что для них эта информация бесполезна, соваться к магнетару не следовало, да и охрана там слишком сильна. Но это если ты надеешься выжить… Если нет, очень многое сразу меняется.

Джоэль прекрасно понимал, что любые действия рядом с магнетаром требуют тонкого расчета. Подлети чуть ближе – и все будет кончено, как бы силен ты ни был. Он так до конца и не разобрался, что они устроили рядом с Вечным Фантомом. Джоэлю на самом-то деле было все равно. С тех пор, как он решил, что не будет больше жить, мысли стали странными – спутанными, переплетающими времена, соединяющими память и фантазию. Он почти не раздумывал над тем, чего добьется своим поступком. Ему просто казалось, что это правильно.

Он уже видел впереди белую сияющую пасть магнетара, видел корабли у горизонта событий, смотревшиеся такими крошечными по сравнению с гигантом космоса. Нужно было размышлять об этом, а Джоэль вдруг с последней горечью подумал: какая же прекрасная жизнь у него была до того, как он ввязался в эту историю…

Ну а потом патрульные корабли открыли по нему огонь – и не стало никакого Джоэля, не стало корабля, прогремели взрывы. Вот только обломки крейсера все-таки достигли грузового транспорта – и запустили цепную реакцию.

* * *

Стерлинг так и не смог объяснить себе, зачем полетел на «Варге». Для этого не было объективных причин и подходящих инструкций. Просто в какой-то момент возникло ощущение, что поступить нужно именно так, и киборг ему подчинился, проигнорировав логику.

Теперь за это приходилось расплачиваться: он чувствовал себя совершенно бесполезным. Сина справлялась великолепно – конечно же, а как иначе? Она управляла самым большим кораблем, какой Стерлингу доводилось видеть, легко, будто не было в мире игрушки элементарней.

Телила тоже ничего не делала, но это ей давалось проще. Она-то знала, почему нужна здесь! Она позволила себе не отвлекаться на философствования, а просто наслаждаться моментом.

– Посмотри, как тут красиво! – восхищенно шептала она, не отрываясь от иллюминатора.

Красиво и правда было, это факт, почти научный. Они пролетали по редко используемым путям, видели щедрую россыпь звезд и далекие разноцветные туманности. Ну и конечно, был магнетар… Убийца? Безусловно. Но ведь и черные дыры убийцы, а те, кто видел их своими глазами и остался жив, не могут отрицать, что они поразительно прекрасны. Эстетика космоса, если задуматься, тоже придумана человеком.

Беззаботное настроение покинуло Телилу, лишь когда они замерли в пункте назначения и на «Варг» прибыли челноки их спутников. Тео и образец колонии уже были здесь, все вот-вот должно было начаться.

– Ты можешь идти туда, к ним, – сказала Телила.

– А ты как же? – растерялся Стерлинг.

– Сина говорит, что нам с ней лучше быть ближе к пульту управления.

Сина могла бы использовать синтезатор речи, но предпочитала общаться через сестру. Сначала Стерлинг предполагал, что это некая форма телепатии, однако постепенно ему пришлось принять, что так просто работает уникальный мозг этих сиамских близнецов. Они слышали мысли друг друга в самом буквальном смысле, они не нуждались в связи через пространство.

– Я, пожалуй,