– Стерлинг, мы не сможем…

– Сможем!

Стерлинг не собирался оценивать вероятность успеха, ни к чему это сейчас. Он достал из папки с отложенными файлами подробный план «Варга», определил, где находится ближайшая капсула эвакуации. Близко, конечно, ведь раньше тут летали старшие офицеры, они бы себя не обделили!

Эта часть корабля была свободна от существа, поэтому они и правда могли успеть. Да, компьютер вывешивал одно предупреждение за другим, а воздух уже становился опасно жарким. Где-то внизу, должно быть, полыхают целые отсеки. Это произошло бы в любом случае, а сила магнетара лишь ускорит разрушение. Но двигатели пока работают, скорость не критичная, они должны успеть!

Стерлинг связался с автопилотом капсулы, запустил тестирование. Крошечный кораблик оставался на месте – и он работал! Он ждал их, они должны были добраться до него.

Сина, сообразив, что сдаваться Стерлинг не собирается, помогала ему, как могла: открывала и закрывала двери, остужала коридоры при помощи пожарной системы, убирала блокировку. Телила просто бежала рядом, держась обеими руками за руку своего спутника. Они добрались до последнего тоннеля, ведущего прямо к капсуле, они должны были успеть!

И они бы успели, если бы тоннель был заблокирован только дверью. Но металлом дело не ограничилось, пространство оказалось разделено живой пульсирующей стеной. Существо не заняло эту часть корабля полностью, как грузовой отсек, но оно уже подготовило достаточно ловушек, чтобы мимо него не прошел никто. В него бесполезно стрелять, его нельзя касаться… Его невозможно остановить!

А значит, им все-таки предстояло остаться на «Варге» навсегда.

* * *

Стефан чувствовал это существо с самого начала – не как телепат даже, как легионер. Для телепата оно долгое время оставалось… ничем. Зоной молчания, отсутствием мыслей при очевидной жизни. А вот у легионера приближение к этой твари отзывалось мурашками на коже. Как будто кокон, даже спящий, окружало невидимое энергетическое поле, безвредное лишь до определенного предела.

Так что Стефану следовало бы держаться от колонии подальше, история на Шидонае ясно дала это понять. Если бы он отказался помогать, кто бы его заставил? Легион лишь обрадовался бы. Вернон мог бы попытаться воздействовать на его мысли, однако такая резкая смена настроения была бы слишком очевидна. Так что он мог переждать эту миссию… Существо было бы уничтожено в любом случае!

Он так и не разобрался, почему не сделал этого. Не потому что очень уж хотел вернуть Триана и точно не ради мелкой телепатки, которая зациклилась на своей любовной любви. Вообще не ради живых…

Но ради мертвых. Это объяснение, если не идеальное, пожалуй, было самым точным. Эви хотела, чтобы ее смерть обрела смысл. И вряд ли она имела в виду блаженное существование Стефана и визиты с одной курортной планеты на другую. Она хотела, чтобы сам факт ее существования что-то изменил во Вселенной, чтобы она родилась и умерла не зря. Стефан взял собственную жизнь взаймы, теперь настало время отдавать долги.

Страшно не было. Он не сокрушался о том, что погибнет, вообще ни с кем это не обсуждал. Может, в иных обстоятельствах Альда и отреагировала бы на такие тяжелые мысли, но сейчас она оставалась зациклена на своей миссии. Поэтому Стефан мог признаться хотя бы самому себе: пора. Другие легионеры сделали все, что могли, чтобы победить эту тварь, теперь дело за ним. Как знал ведь, что назначение Первым добром не кончится…

Он просто надеялся, что во всем этом эксперименте контроля будет чуть больше. Существо появится не так стремительно, Стефан сможет повлиять на него, сдержать… Убить? Точно нет. Он уже знал: две колонии, слившись воедино, изменятся, станут сильнее. Но это же не какое-то мистическое божество, обладающее неограниченной силой! Это форма жизни, и ее можно сдержать.

Вот только эта паскуда, лишенная сложного разума, все равно обошла их. Она задавила их размером своей туши, дополненным поразительной скоростью. Стефан смог уклониться от первой волны атаки, однако для этого пришлось уйти в сторону.

Он оказался слишком далеко и от Альды, и от капитана. Хотел вернуться к ним, да существо не позволило. Оно сделало его приоритетной мишенью, оно тянулось к нему, совсем как на Шидонае.

На Марсе Стефан проиграл быстро и глупо. Но это не было ошибкой, он вступил в битву уже уставшим и раненым. Теперь же он намеренно копил силы, даже зная, что эта битва станет для него последней, и сдаваться не собирался.

Он отступал, изучая новую схему движения существа, настраиваясь на его скорость. Когда стало ясно, как именно оно охотится, Стефан надрезал собственное запястье, собрал в ладонь кровь и плеснул к подступающим нитям.

Эффект оказался именно таким, как он ожидал… и даже лучше! Кровь обожгла нити, как кислота. Чтобы занять корабль, существо уменьшило собственную плотность и легче поддавалось ожогам. Оно отпрянуло, пытаясь сохранить фрагменты собственного тела, но и кровь легионера не была обычной кровью. Алые капли двинулись следом, сжигая любую живую материю на своем пути.

Существо сопротивлялось, бросало в этот участок дополнительную плоть. Оно сумело растворить кровь легионера – но не поглотить ее, и даже для этого хищнику пришлось пожертвовать значительной частью нитей, открывая перед Стефаном один из коридоров.

Оно быстро училось: теперь оно воспринимало легионера не как другую колонию, а как угрозу. Оно не спешило нападать, и все же постоянно оставалось рядом, следило за ним… Ему едва не удалось нанести решающий удар, когда корабль вдруг качнулся, за едва различимым сквозь нити прозрачным куполом полыхнули взрывы, завыла сирена, оповещавшая о серьезных разрушениях. Стефану не удалось удержаться на ногах, он упал, и существо тут же попыталось пробить его насквозь.

Но через такое Стефан уже проходил на Марсе – и ему не понравилось. Он перекатился в сторону, позволяя существу напороться на кровь, оставшуюся на металле. Оно снова отпрянуло, однако радости это не принесло: Стефан почувствовал, что корабль двигается – причем все быстрее.

Ему не пришлось гадать, что же случилось и куда они летят, он и так знал. Снаружи произошло нечто такое, что толкнуло их к магнетару.

Правда, в ловушку Вечного Фантома они летели не так быстро, как должны были, а значит, девица-киборг выполнила свою работу до конца. Если смогла она, Стефан тоже должен был справиться. Странная, конечно, логика, но сейчас даже от такого становилось чуть легче.

Он знал, что не уничтожит существо. Даже если он героически позволит себя убить, использует всю кровь до последней капли, этого не хватит, тут со