Альда могла бы взглянуть на магнетар из иллюминатора, но не стала. Она хотела сначала выйти на открытую палубу, защищенную прозрачным куполом. Она подозревала, что лишь оттуда можно оценить Вечный Фантом во всем его великолепии – и оказалась права.

Она впервые в жизни видела магнетар. Они были немногочисленны, и подлетать к ним без острой необходимости запрещалось. Да Альда и не хотела, она была не из тех, кто рискует всем ради запоминающегося зрелища. Ей хватило того, что рассказывали и показывали в академии.

Но там изображение магнетара было сгенерировано компьютером на основании тысяч фотографий, снятых дронами. Из-за такого подхода казалось, что магнетар – это бледная звезда, окруженная смертоносным сиянием. В принципе, так оно и было, просто, находясь рядом с Вечным Фантомом, невозможно было увидеть его настоящим.

Самый большой магнит во Вселенной искажал пространство вокруг самого себя. Даже свет Вечного Фантома распространялся не так, как у обычной звезды. Из-за этого магнетар становился для Альды и других наблюдателей не сферой, а бесформенным сгустком энергии, извивающимся в воздухе. Как будто в пространство выплеснули ртуть, но замереть ей не позволили, и теперь эта масса постоянно двигается, то вытягивается, то сжимается, и сияет, сияет, сияет так ярко, что больно глазам.

Компьютер благоразумно затемнил купол, защищавший палубу, и все равно долго смотреть на магнетар не получалось. Альда понимала, что звезда, сияющая перед ней, прекрасна. Однако ощущения красоты не было… Пожалуй, такое только люди могут понять, машине не объяснишь. Бывает красота, которая будто резонирует во всем теле, вызывая восхищение, порой даже восторг…

Но Вечный Фантом не восхищал. Он с первого взгляда внушал чувство тревоги, инстинктивного ужаса, призывал развернуться и лететь прочь, чтобы больше никогда не вспоминать о сияющем монстре.

Казалось, что он ждет лишь возможности притянуть к себе все без исключения, живое и мертвое, чтобы сжечь вечным пламенем. Только Альда знала, что этого не случится – просто не хватит времени. Сила притяжения магнетара настолько велика, что раздробит любое порождение Земли на атомы задолго до того, как жертва коснется пламени звезды. Детей Шидоная, возможно, ожидала бы другая судьба, но их в чистом виде никто отпускать в пустоту не собирался. А как только они сольются с существом из кокона, они станут более уязвимы из-за вкраплений человеческих генов.

Альда смотрела на магнетар до последнего. Не потому что хотелось, а вопреки собственному страху. Лишь когда на палубе обозначилось новое живое присутствие, телепатка обернулась.

Легион не собирался рисковать своими и без того немногочисленными высшими: Тео прислали в сопровождении медицинского робота. Альда последний раз попыталась связаться с разумом несчастного создания, однако ответа, как и прежде, не получила.

Зонд, в котором была заперта колония, привезла капитан. Лукия могла бы просто оставить его на транспорте и вернуться, а она не стала. Она пришла на палубу, да еще и не одна, а в компании Рале.

– Вы ведь не обязаны это делать, капитан, – тихо напомнила Альда.

– Я воспринимаю это как свой долг, – возразила капитан. – И вы, и Триан остаетесь частью моей команды. Что же до старшего помощника, он сегодня в увольнительной.

– Это да, меня здесь вообще нет, – кивнул Рале.

– Сентиментальность погубит мир, – заключил Стефан.

– Ты тоже не обязан здесь находиться, – сказала телепатка. – Да Легион будет только рад, если ты прямо сейчас к ним вернешься!

– А я не хочу их радовать, это претит моей черной душе.

Он больше ничего не стал пояснять, но Альда и так уже догадалась, почему он поручил себе эту миссию. На Марсе выяснилось, что только Стефана существо не может поглотить. Убить может, а вот сделать частью себя – нет, и у него чуть больше шансов противостоять тому, что вот-вот вырвется на свободу.

Альда так долго ко всему этому шла, что даже сейчас не могла поверить: подготовка завершена. Остались только она, Вечный Фантом и последняя попытка. Она чувствовала, что ее спутники тоже ко всему готовы. Вдалеке, у самой границы купола, очерченный бледным сиянием магнетара, устало улыбался ей Триан.

Настало время совершить невозможное – или умереть в попытке это сделать.

Глава 8

После того, как он лишь чудом избежал смерти, Рале, пожалуй, следовало затаиться, дать себе хотя бы недолгую паузу, не играть с судьбой… Он и сам это понимал, и Тимандра ему говорила то же самое. Но когда понадобилось сопровождать Лукию на «Варг», телекинетик об этом даже не раздумывал.

Нельзя сказать, что он преодолел ужас усилием воли или пошел на жертву ради Лукии – нет, не в этот раз. Рале просто чувствовал, что должен быть там. Ну а страха вообще не было, и он бы решил, что и вовсе сошел с ума, если бы не настороженность, не покидавшая его с момента прилета на грузовой транспорт. Рале прекрасно знал, где находится, что здесь произойдет и чем это грозит. Он просто не видел смысла тратить время на истерику, раз уж он ввязался в эту историю.

Его кокон совершенно не пугал. Может, все по той же причине – поздно уже бояться. А может, потому, что Рале не видел это существо, пока оно бушевало на Марсе, а видео не смотрел из принципа.

Телекинетик подошел к Альде, стоявшей возле кокона, и спросил:

– Ну что? Ты готова?

Она осторожно протянула руку к темной поверхности, провела пальцами по внешней оболочке. Здесь хватало тех самых трещин, которые так напугали Общее Правительство. Однако Рале прекрасно видел, что трещины не сквозные, оболочка не пробита. Что бы ни происходило с существом внутри, вырваться оно пока было не готово.

Однако они планировали это исправить.

– Да, я… готова, – растерянно кивнула Альда.

– Нужно ли говорить, что я тебе помогу?

– Спасибо…

Рале снова отошел, остался рядом с Лукией. Капитан пока не вмешивалась, просто стояла, скрестив руки на груди, будто ее совсем не интересовало происходящее здесь.

Альда использовала телекинез, чтобы передвинуть к кокону платформу с Тео. А потом она сделала то, от чего спокойствие Рале все же пошатнулось: она наклонилась и обняла жуткое, искаженное существо. Оно, конечно же, не отреагировало, но телепатку это не смутило. Она прошептала что-то и только потом отстранилась.

Она перенесла Тео с платформы к самой границе кокона, однако никакой реакции внутри не было. Этого, пожалуй, и следовало ожидать: существо ведь не обращало внимания на присутствие Стефана! Да и на Эстрид, пока та оставалась рядом, тоже.

Нет, то, что сотворил Триан, было