– Но так и есть. – Хэль пожал плечами. – Ты – леди Большого дома, Фэй – твоя стражница. Остальные идут за тобой, а не за ней. Все, кроме Мирая. У него свой путь.

– И ты идешь за мной? – Ромэйн прищурилась.

– Да, – просто ответил он.

– Мы тебе не доверяем.

– Зато я доверяю вам. – Хэль расправил плечи и откинул волосы за спину. – И, если тебе будет угодно, я готов стать твоим стражем вместо Фэй.

Ромэйн недоверчиво уставилась на едва знакомого юношу. Он наверняка силен, она видела его спину, когда они купались в реке. На ней нет ни грамма лишнего жира, он в прекрасной форме и наверняка умеет обращаться с оружием, но разве может он соперничать с Железной Ласточкой, обучавшейся военному делу всю свою жизнь?

– Возможно, я не выгляжу так внушительно, как Фэй, – будто прочитав ее мысли продолжил Хэль, – но, поверь, мне хватит сил защитить тебя.

– Это я должна защищать вас. Лорды и леди дома Наполненных Чаш служат народу. Я должна защитить тех, кто оказался в лапах предателя. Это моя ноша, Хэль.

– Я не предлагаю забрать ношу с твоих плеч, я предлагаю разделить ее.

Его теплые пальцы прикоснулись к ее руке и по телу пробежала странная дрожь. Свежие татуировки зачесались, налились жаром, ей стоило большого труда не вскрикнуть и не одернуть руку.

– Где ты научился наносить рисунки на кожу? – спросила Ромэйн, пытаясь подавить волны жара, разливающиеся по телу.

– У меня было много практики, – уклончиво ответил Хэль. – Ты говорила, что не станешь спрашивать.

– Я сказала «пока не стану», – напомнила Ромэйн. – Что означают эти символы?

– Защитная руновязь, не более. Кто знает, что за камень ты проглотила.

– Обычно я не ем камни, так что сравнить мне не с чем, но… – Ромэйн понизила голос. – Это был не обычный камень, понимаешь? Когда я проглотила его, он сразу же исчез, я перестала его чувствовать. Он будто…

– Растворился, – подсказал Хэль.

– Ты знаешь, что это может быть?

– Возможно, какой-то магический артефакт. Не просто же так он понадобился Лаверну?

– Ты прав, – задумчиво произнесла Ромэйн. – Знать бы, что теперь со мной будет.

– Будем надеяться, что ты хотя бы выживешь.

– Ты говоришь так, будто знаешь что-то еще. – Ромэйн испытывающе посмотрела на спутника. – Говори.

– Понятия не имею, о чем ты. – Хэль отмахнулся. – Мне известно не больше, чем тебе.

Он врет, Ромэйн понимала это, а еще она понимала, что нет никакого смысла продолжать его допрашивать – он все равно ничего не скажет.

– Кто же ты такой? – спросила она, нахмурившись.

– Я сказал все, что мог сказать, еще в твоей комнате. – Хэль мягко улыбнулся и провел рукой по волосам. – Так ли важно, кто я? Я хочу помочь вам – вот, что имеет значение. Подожди. Стой!

Он резко остановился и схватил Ромэйн за руку. Она прислушалась, но ничего не услышала.

– Что ты делаешь?

– Тише!

Весь отряд замер. В звенящей тишине леса Ромэйн услышала трест веток и утробное рычание. Она потянулась к мечу, висевшему в ножнах на бедре.

Из кустов вынырнуло уродливое создание, лишь отдаленно напоминавшее человека. Оно шипело, тянуло к ним руки, наступало, подволакивая левую ногу. Его тело было совершенно голым и Ромэйн видела уродливые костяные наросты и клочки пробивающейся шерсти.

– Это что еще такое? – пробасил Барниш.

– Что бы это ни было, лучше нам избавиться от него.

Мирай вышел вперед и ловко обезглавил существо одним ударом меча. Тело упало на землю с глухим стуком.

Ромэйн поразилась тому, как легко Мирай убивает. Его рука не дрожит, он спокоен и тверд. Неужели этому его научили в доме Старой Крови? Насколько ей известно, лорды и леди этого Большого дома никогда не славились успехами на военном поприще.

– Здесь могут быть и другие, – сказал Хэль. – Доставайте оружие.

Ромэйн вытащила меч и медленно пошла вперед. От Хэля будто исходили волны спокойной уверенности и ей самой стало немного спокойнее. Поразительно.

Она приблизилась к обезглавленному существу и принялась разглядывать изуродованное тело.

– Это человек? – тихо спросила она.

– Оно было человеком, – так же тихо ответил Хэль. – Но человеческого в нем осталось не больше, чем в ожившем мертвеце.

– Откуда тебе все это известно?

– Давай договоримся: ты спрашиваешь, я отвечаю. – Хэль покрутил в пальцах кинжал. – Тебя это устроит?

– Вполне. – Ромэйн тряхнула было волосами, но тут же вспомнила про свой обритый череп.

– Там есть кто-то еще, – сказала Фэй и указала в противоположную сторону. – Слышите?

Ромэйн слышала – тяжелое дыхание, бормотание, треск веток и лесного мусора под несколькими парами ног.

Они напали внезапно – несколько существ выскочили из-за деревьев с дикими воплями. Одно из них тут же повалило Латиша на землю, Мирай успел пронзить мечом второго, прежде чем оно успело запрыгнуть на Фэй. Стражница мощным ударом отбросила от себя неизвестную тварь.

– Что это такое?! – Ромэйн хотела было спрятаться за спиной Фэй, но сжала меч крепче и встала рядом с остальными.

– Демоны! – Выкрикнул Хэль, отмахиваясь от существа.

– Демоны?! – Фэй разрубила тело одного из них почти пополам.

Кто-то вцепился в рубашку Ромэйн сзади. Она резко повернулась и ударила демона навершием меча. Тот зашипел, она увидела раздвоенный распухший язык и с отвращением оттолкнула тварь ногой.

– Помогите Латишу встать! – скомандовала она.

Барниш пинком отбросил демона прочь и схватив Латиша за шкирку рывком поставил того на ноги.

– Я бы и сам справился! – заявил вор, вытаскивая короткий меч.

– Нам нужно бежать! – громко сказал Хэль. – Их слишком много!

– В какой стороне Синяя Крепость? – спросил Мирай.

– Там! – Фэй махнула рукой. – Давайте, вперед! Только не подставляйте им спины!

Пятясь, они сумели отойти от демонов и только