самом деле Янь Хуэй хотела спросить, как юноша перенес злополучную встречу с Су Ин, но по его виду поняла, что напоминать об этом не стоит, и промолчала, хотя обычно деликатностью не отличалась. Девушка вздохнула и погладила Тянь Яо по голове.

– Мне очень жаль.

Простые слова застигли Тянь Яо врасплох, но Янь Хуэй удивилась себе ничуть не меньше. Пламя свечи колебалось, в ее неверном свете девушка разглядела свое отражение в темных глазах Тянь Яо и почувствовала, что медленно заливается краской. Она опустила руку на щеку юноши и отвернула его лицо в сторону, чтобы не видеть этих прекрасных глаз.

– Помни, что я нахожусь под воздействием зелья.

В обычное время Янь Хуэй ни за что бы не прикоснулась к чужой голове и не обратилась к мужчине со словами сочувствия. Даже под угрозой смерти.

Тянь Яо не сопротивлялся. Горячая ладонь Янь Хуэй согрела его лицо, которое остудила возмущенная ци. У юноши даже возникло смутное желание крепче прижаться щекой к жаркой ладони. Сострадание и слова утешения, пусть даже произнесенные под влиянием дурмана, заставили прозябавшего в холоде одиночества Тянь Яо почувствовать неописуемое тепло. Он провел с Янь Хуэй совсем мало времени, но уже много раз ощущал на себе жар ее рук и сердца.

– Спасибо тебе, – произнес Тянь Яо, опуская глаза.

– За что?

Тянь Яо молчал. Ему хотелось отблагодарить Янь Хуэй за многое, но в конце концов юноша ограничился тем, что сказал:

– За то, что остановила меня сегодня.

– За что тут благодарить? – Янь Хуэй убрала руку, опасаясь, что та вот-вот загорится. – Не могла же я просто смотреть, как ты обрекаешь себя на смерть. Мне бы тоже не удалось выйти сухой из воды.

Янь Хуэй вытерла ладонь о рукав, словно пытаясь ее остудить.

– К счастью, нам удалось одурачить Су Ин. – Девушка в недоумении потрясла головой. – Если бы я сотворила с демоном нечто подобное, то по ночам дрожала бы от страха, а днем терзалась бы муками совести. Почуяв малейшую угрозу, я бы встрепенулась, как птица, видавшая стрелы и лук. Дерзости и отваги ей не занимать.

Тянь Яо промолчал. Су Ин действительно отличалась отвагой и дерзостью. Она не узнала свою жертву спустя двадцать лет. А вот он узнал бы былую любовь с первого взгляда хоть через сотню лет. Даже если бы она изменила внешность, скрыла ци и притворилась смертной.

– Су Ин иначе смотрит на вещи, – заметил Тянь Яо с холодной усмешкой. – Я для нее демон, бездушное средство для достижения цели. Ты вспомнишь, как выглядели палочки для еды, которыми пользовалась двадцать лет назад?

Тянь Яо всем сердцем ненавидел Су Ин. Должно быть, крайний предел бессилия – это жгучая ненависть к тому, кто предал тебя забвению. Дракон ощущал себя беспомощным, немощным и загнанным в угол.

– Заставь ее вспомнить, – сказала Янь Хуэй. – Докажи ей, что ты не палочки для еды. Ты живое существо, которое может смеяться, страдать и грустить точно так же, как и она.

Тянь Яо долго смотрел на девушку. Так долго, что свет луны переместился и упал на ее лицо. В этот миг юноша внезапно понял, что хотела сказать Янь Хуэй, описывая божественный свет, который он испускает. Внутреннее сияние, озарившее лицо девушки, действительно ослепляло. Тянь Яо не сводил с Янь Хуэй глаз, и та снова медленно покраснела. Уголки его губ невольно дрогнули.

– Хочешь сказать, что поможешь мне возродиться?

Янь Хуэй на мгновение опешила и строго спросила:

– Разве я это сказала?

Она отвела взгляд и подытожила:

– Сегодня ничего сделать не удалось, поэтому завтра обсудим новый план. Уже поздно, так что ложись спать. Я проголодалась, пойду поищу еды. Отдыхай.

Янь Хуэй закрыла за собой дверь. Тянь Яо услышал, как она торопливо сбежала по лестнице, и улыбнулся. Когда с его лица сошла улыбка, он оглядел опустевшую комнату. Совсем недавно Тянь Яо не ощущал холода, но стоило девушке выйти за дверь, как его окружило бескрайнее одиночество. Жестокий озноб пробрал юношу до самых костей.

* * *

Итак, им не удалось ни спасти демонов-лис, ни вернуть драконьи рога. Янь Хуэй и Тянь Яо вернулись ни с чем. Поразмыслив, девушка решила снова рискнуть и проникнуть в лавку «Небесные благовония». Правда, зная, что в заведении находится совершенномудрая Су Ин, они вряд ли посмеют безрассудно вломиться туда, заручившись поддержкой призраков. Повторная встреча с Су Ин могла обернуться полным крахом.

Поэтому утром Янь Хуэй отправилась к Сянь Гэ. Подруга проснулась рано. Она внимательно читала письмо, держа на весу чашку с чаем. Когда Янь Хуэй толкнула дверь и вошла, хозяйка «Терема забытых слов» поднесла чашку ко рту и потерлась губами о край, но к напитку не притронулась. Письмо поглотило ее целиком, явив взору случайной свидетельницы на редкость обворожительное зрелище.

Янь Хуэй окликнула подругу по имени, и затуманенный взгляд Сянь Гэ остановился на гостье. Та подскочила к женщине, уселась рядом и озорно улыбнулась.

– Разве можно любить кого-то еще, увидев такую красавицу? Будь я мужчиной, тебе не пришлось бы подсовывать мне приворотное зелье. Я бы влюбилась в тебя с первого взгляда.

Сянь Гэ рассмеялась:

– Ах ты сладкоголосая болтушка. Будь ты мужчиной – вскружила бы голову всем девушкам в мире. – Женщина заглянула Янь Хуэй за спину. – Ты сегодня пришла без юного спутника?

– Мой юный спутник? Он всюду ходит за мной как привязанный, но вчера слегка пострадал и лежит в комнате. Я решила его не тревожить.

– Пострадал?

Янь Хуэй вздохнула:

– Мы же вчера сунулись в лавку «Небесные благовония». И встретили там совершенномудрую Су Ин. Ничего не добились, а Тянь Яо еле ноги унес.

– Тогда ему следует подлечиться. – Сянь Гэ помахала письмом, которое не выпускала из рук. – Ваша авантюра все-таки принесла немного пользы. По крайней мере, в лавку проник мой осведомитель.

Взглянув на письмо, Янь Хуэй удивленно застыла на месте.

– Если бы вы не устроили переполох во дворе, у меня бы ничего не вышло.

– Понятно… – задумчиво протянула Янь Хуэй и вдруг сообразила: – Ты с самого начала знала, что Су Ин там, но не предупредила меня. Ты хотела, чтобы мы устроили суматоху, отвлекли на себя охрану, а твой человек под шумок пробрался в лавку!

Сянь Гэ кивнула, честно признав правоту подруги:

– Я решила, что лучше не посвящать тебя в свои планы. Слишком уж ты несговорчивая. Совершенномудрая Су Ин как-никак глава школы небожителей. Если бы она тебя разоблачила, вряд ли обошлась бы сурово.

«Да… Если бы я пришла