девушки столпились полупрозрачные души убитых демонов-лис. Они обступили Янь Хуэй со всех сторон, взяв в кольцо. Погибшие лисы излучали мощный поток энергии инь, их переполняли обида и негодование. Девушка огляделась по сторонам и беззвучно сглотнула.

– Всем… всем здравствуйте. Как же вас много…

– Приятной беседы, сестричка! Я ухожу! – донесся издалека голос озорного призрака.

Янь Хуэй не знала, смеяться ей или плакать. Она прикинула, что в комнате собралось два-три десятка призраков. Люди из лавки «Небесные благовония» действительно загубили немало демонов…

– Хочешь разобраться с людьми из лавки «Небесные благовония»? – заговорила одна из призрачных лис.

Янь Хуэй кашлянула.

– Я хочу кое-кого спасти и украсть вещицу, без которой нельзя приготовить приворотное зелье.

Тянь Яо, стоявший за пределами магического круга, вздрогнул и посмотрел на девушку в окружении полупрозрачных теней. Она всегда говорила, что должна спасти маленькую лисичку, узнать, кто замешан в подпольной торговле, и доказать невиновность Лин Сяо, но ни разу не упоминала о том, что хочет вернуть дракону его рога. Оказывается, Янь Хуэй никогда не забывала о них…

Тянь Яо опустил глаза. Короткая фраза, которая, на первый взгляд, не имела к нему отношения, согрела давно остывшее сердце дракона.

Не догадываясь о настроении юноши, Янь Хуэй обратилась к демонице во главе призрачного собрания:

– Я хочу, чтобы вы оказали мне услугу. Согласны?

Глаза призраков были полны решимости и полыхали такой жгучей злобой, что, казалось, могли воспламенить душу.

– Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

Янь Хуэй указала на Тянь Яо за пределами магического круга:

– Я хочу, чтобы вы прикрыли его. И меня.

* * *

Ночью оживленный и шумный город погрузился в тишину, но в лавке «Небесные благовония» по-прежнему кипела работа. Во дворе между прилавками горели фонари, дававшие тусклый свет и отгонявшие сумрак. На ровном клочке земли стояли железные клетки с демонами-лисами: по одной в каждой клетке. Лисы были видны как на ладони. Если кто-то из них пытался хотя бы ноги выпрямить, ученики школ небожителей, которые несли караул и обходили лавку с дозором, принимались яростно колотить по решетке.

– Не сидится тебе? Торопишься переродиться?

Лисам ничего не оставалось, кроме как поджать ноги, свернуться калачиком на полу клетки и терпеливо дожидаться смерти. В воздухе витали уныние и ужас.

Внезапно во дворе показались три человека, одетые иначе, чем ученики, и демоны занервничали сильнее. Они знали, что появление новых лиц означает, что сегодня ночью на смерть отправят еще одного демона. Бай Сяолу съежилась в уголке, с ужасом наблюдая, как троица подошла к соседней клетке и остановилась у дверцы.

– Отопри, – приказал один из них.

Второй человек тут же отыскал на увесистой связке нужный ключ и вставил в замок. Бай Сяолу увидела, как у демона рядом с ней округлились глаза и побелели губы. От испуга несчастный забился в конвульсиях, не в силах вымолвить ни слова. Когда его схватили, Бай Сяолу закрыла руками лицо, чтобы не видеть душераздирающей сцены. «Мама, мама…» – мысленно призывала она снова и снова, но не получала ответа.

Неожиданно во двор ворвался порыв свежего ветра, и на клетки повеяло странным холодом. Бай Сяолу услышала звон: под слабым натиском едва уловимого ветерка подрагивали дверцы. Вскоре задребезжали все клетки, и двор наполнился лязгом. Ученики, охранявшие демонов-лис, почуяли неладное, огляделись, но не обнаружили ничего подозрительного. Оборотням уже удалили внутреннюю пилюлю. Их тела были начисто лишены демонической ци. Однако железные прутья дрожали, необъяснимый звон нарастал, будто чьи-то невидимые руки отчаянно дергали дверцы, пытаясь донести до жителей этого мира свое возмущение и негодование. У охранников сердца ушли в пятки. Они забегали и засуетились, не понимая, что происходит.

Во время всеобщего переполоха никто не заметил, как в укромном углу кто-то ловко вырубил двух учеников, позаимствовал их одежду, засунул бесчувственные тела в два холщовых мешка и бросил лежать в темноте.

Переодевшись, Янь Хуэй и Тянь Яо смешались с толпой учеников и забегали между клетками, изображая волнение. Девушка оглядывалась по сторонам в поисках Бай Сяолу, а юноша пытался уловить ауру драконьих рогов.

– Я вижу Бай Сяолу, – прошептала Янь Хуэй. – Где рога? Они здесь?

Тянь Яо покачал головой и прикрыл глаза, словно воскрешая в памяти план окрестных построек.

– Нужно войти в лавку и миновать три двора. Мои рога хранятся в маленьком флигеле.

– Ты ведешь себя так, как будто бы уже приходил сюда, – удивилась Янь Хуэй.

– Рога – часть моего тела, – спокойно пояснил Тянь Яо. – Я чувствую их присутствие.

Чешуйка в сердце Янь Хуэй тоже была частью его тела. Девушка скривила губы и приняла решение:

– Я посею смятение в рядах учеников, а ты притворишься, будто испугался, и побежишь якобы за подмогой. За тобой последуют призраки и прикроют тебя. Хватай рога и уходи, обо мне не переживай. Я выпущу демонов из клеток. Вывести их отсюда будет непросто.

– Ты хочешь освободить всех? – вскинул брови Тянь Яо.

– Да, между делом.

Сделав пару шагов в сторону клетки, где сидела Бай Сяолу, девушка что было мочи крикнула:

– Эй… да это же призрак!

Ученики, растерянно метавшиеся по двору, похолодели от страха.

– Призрак убитой демоницы-лисы вернулся! – завопил кто-то из них.

– Она хочет нас всех перебить! – подлила масла в огонь Янь Хуэй.

Охрана пришла в ужас. Самые трусливые бросились к выходу и умчались без оглядки. Янь Хуэй хотела подать юноше знак глазами, но заметила, что тот пристально на нее смотрит, и вместо этого кокетливо подмигнула. Тянь Яо растерялся, а девушка тут же закрыла руками лицо и воскликнула:

– Иди скорее!

Не успела она договорить, как во дворе вновь повеял прохладный ветер. Тянь Яо замер на месте и переменился в лице, уставившись в далекую точку на небосклоне. Янь Хуэй хотела спросить, почему он застыл, словно в него ударила молния, но увидела серебристый луч, который упал с небес и сгустился, образуя магическую печать. Это было похоже на лунный свет, который пробился сквозь темные тучи и пролился на землю, разгоняя ночную мглу. Дребезг и лязг тут же стихли, и Янь Хуэй услышала, как завизжали от боли призраки демонов-лис. Спустя мгновение во дворе не осталось ни одной неприкаянной души.

«Кто же сюда пожаловал?» – ужаснулась Янь Хуэй.

Она подняла глаза и увидела женщину в белых шелковых одеждах, которая словно спустилась с луны. Неземной ветер развевал рукава ее платья, длинные черные волосы волной ниспадали на плечи, а прозрачные, как осенние воды, глаза обдавали пронзительным холодом. Ее стопы легко коснулись земли, не потревожив ни единой пылинки.

«Совершенномудрая Су