Я пришла одной из первых и притаилась за колонной, рядом с невысоким помостом. Чувствовала себя измотанной эмоционально и физически – из-за подготовки к контрольным не спала полночи. Завтра выходной, но в понедельник лабораторная по алхимии… и до сессии оставалась всего неделя! Я не хотела никого видеть, ни с кем общаться, а только спать и… учиться, учиться и ещё раз учиться. Увы, приказ ректора проигнорировать было нельзя, а потому, чтобы не тратить попусту время, я прихватила с собой учебник по зельеварению и алхимии. И теперь повторяла формулы, схемы и свойства ингредиентов, да следила краем глаза за происходящим.

После Праздника урожая мне больше не доводилось бывать в этом зале. Сейчас он выглядел более строго и официально, чем в тот памятный осенний вечер. Хотя убранство почти не изменилось. Стены всё так же украшали гобелены, потолок был расписан драконами, а мраморный пол натёрт до блеска. Вот только не было стола с праздничными яствами, балкон для музыкантов пустовал… и появился тот самый невысокий помост. Похоже, его собрали специально к сегодняшнему вечеру.

По мере того, как зал заполняли студенты, у помоста собирались преподаватели и административные работники. Приплыл похожий на привидение профессор Сон. Пришёл хмурый Догэн и невысокий упитанный учитель Чонг, который преподавал у нас травоведение, следом за ними кураторы старших курсов и преподаватель лоссайского… В толпе среди студентов я заметила целителя Чжи-Гиена, старика-коменданта Оши, Нири-Лидэ и госпожу Хати, которая являлась старшей над слугами. Одним из последних к помосту подошёл Тэян.

Я никак не могла определиться в своём отношении к профессору. Не понимала его… На первый взгляд он производил впечатление умного, сильного и справедливого человека (а ещё весьма привлекательного и харизматичного, что уж кривить душой). Вот только временами казалось, что профессор вёл какую-то свою игру, да и его отношение к Вэйну было несколько предвзятым. С другой стороны, добился бы Тэян столь высокого положения, если бы не плёл интриг?

Должность преподавателя в Чонрэйской высшей школе магического искусства считалась престижной и высокооплачиваемой. Кого попало на такую работу не брали. Учитель должен быть не только умён и талантлив, но и обладать безукоризненной репутацией, служить примером для будущей элиты империи.

Из двадцати преподавателей лишь восемь носили гордое звание профессоров, и лишь пяти доверяли курировать курсы. Так что в школе Тэян, несомненно, был на хорошем счету. Даже несмотря на своё происхождение… Среди всего преподавательского состава только Тэян и Догэн не могли похвастаться дворянскими фамилиями. Не знаю, имелись ли в биографии учителя боевой и физической подготовки тёмные пятна, но Тэян был бастардом. А это даже не пятно. Это клеймо.

За последние месяцы я многое узнала о традициях и нравах Чонрэйской империи. Моим основным источником информации оказалась Маина, которая с удовольствием занималась просвещением чужестранки из далёкой варварской страны.

Несмотря на то что у большинства дворян имелись наложницы, незаконнорожденные дети были редкостью. Всё потому, что дети от наложниц официально считались детьми законной супруги и получали отцовское родовое имя. Счёт таких детей нередко шёл на десятки, а сколько у них было двоюродных братьев и сестёр – вовсе не сосчитать. Ведь чем больше в роду людей, чем он сильнее. При этом наследование шло по линии законной супруги, но остальные члены рода тоже не бедствовали.

Бастардами в Чонрэе считались только те дети, которых не признал род отца. А значит, скорее всего, мать профессора была девушкой из дома удовольствий или бедной крестьянкой, которую никто не захотел брать в свой род. И тогда особенно удивительно, как Тэяну удалось достичь таких высот!..

Впрочем, узнала бы я историю нашего профессора, что с того? Правильно – ничего! Так почему я, вместо того чтобы готовиться к лабораторной, занимаю голову праздными рассуждениями? Личность Тэяна, без сомнения, крайне любопытна. Да только лабораторную куратор за меня не сделает, контрольную не напишет, а на экзамене может завалить.

Вздохнув, я открыла учебник, и начала повторять, в какой последовательности опускались в котёл ингредиенты, необходимые для создания универсального клея. В этом семестре мы проходили бытовые зелья.

– Стася! – разлетелся по залу звонкий крик.

Нарушителя спокойствия долго искать не пришлось – от высоких, инкрустированных перламутром дверей ко мне спешила Маина.

При виде девушки я почувствовала лёгкую досаду – теперь позаниматься точно не получится! Наивно было думать, что мне удастся спрятаться за колонной. Я – та самая кошка, которую видно даже в тёмной комнате – единственная блондинка в школе.

– Как думаешь, зачем нас позвали? – запыхавшись, выпалила Маина.

– Наверное, какое-то объявление хотят сделать.

– Эх, хоть бы его отчислили!

– Кого?

– Вэйна! Кого же ещё?..

Я могла назвать нескольких человек, которых, в отличие от дракона из рода Ши, давно следовало выгнать из школы, но промолчала.

– Хойя не зря своего дядю хвалила. Уверена, он нашёл убийцу, – продолжила Маина. – Иначе зачем было всех нас собирать?

Я придерживалась той же точки зрения, разве что не верила, что Вэйн причастен к убийствам. Оставалось надеяться, что Тин-Шиюн и правда так хорош, как о нём говорили, и смог за пару дней выследить настоящего преступника, а не подтасовал улики и подставил Вэйна, Марка или меня.

– О, Хойя! – воскликнула Маина и замахала рукой, приглашая подругу присоединиться к нам. И стоило той подойти, тут же спросила: – Твой дядя что-нибудь рассказывал? Он доказал, что Вэйн убийца? Выбил из него признание? Теперь его отчислят?

– Вряд ли из Вэйна можно выбить признание, – губы Хойи скривились. – И мой дя… родственник точно не стал бы этим заниматься.

– Ну да, ну да, – закивала главная сплетница школы. – Драконы ведь неприкосновенны!

– Тин-Шиюн не обсуждал со мной расследование, но я слышала, что… – Хойя замолчала и неуверенно посмотрела на меня.

– Что ты слышала? – подобралась Маина, как гончая, которая почувствовала запах дичи.

Соседка нехотя промолвила:

– Скоро сессия. Ему приказано закончить следствие до того, как начнутся экзамены.

Ах вот оно что! Надежда, что следователю и правда за столь короткий срок удалось вычислить настоящего преступника, стремительно таяла. Вероятно, на него надавили вельможные родители, а то и сам император… если, конечно, тот счёл нужным вникнуть в столь мелкое дело, как убийство студентки-простолюдинки.

С тревогой я посмотрела на Вэйна, который с невозмутимым видом подпирал колонну у противоположной стены.

– Надеюсь, в этот раз Вэйна не станут выгораживать, – проворчала Маина. – Это убийство не получится выставить несчастным случаем, ведь сейчас никакого эксперимента не было. Разве что скажут, что Сина неудачно упала или сама себе перерезала горло….