– Разумеется, – Кристиан качнулся на пятках. – В таком случае не откажетесь ли вы выпить со мной кофе? В знак лояльности к виду, разумеется.

Я набрала побольше воздуха в грудь и осеклась – декан бросился вперед и встал перед Кристианом, загораживая меня.

– Она согласна! Ведь так?

Ядовитый взгляд в мою сторону – и мне осталось подтвердить, но на своих условиях.

– Конечно. Но только в университетском буфете. Вы не представляете, какой у нас там вкусный кофе.

Кристиан кивнул и, развернувшись на каблуках, покинул аудиторию, хотя до конца пары оставалось еще много времени. Декан, задыхаясь от возмущения, погрозил мне длинным кривым пальцем.

– Ну, знаешь ли! Как тебя… Совсем ничему родители не научили!

И декан бросился вслед за Старшим инспектором. Надеюсь, для того, чтобы отвести его в противоположную от буфета сторону.

В абсолютной тишине и под прицелом взглядов одногруппников я села и сложила руки на груди. Виола потыкала мне в плечо пальцем, словно пыталась удостовериться в том, что я жива.

– Марика, что это вообще было? Ты зачем так себя вела?

– Как? – я терпела и старалась говорить спокойно.

– Это же вампир, да еще и пост у него такой высокий! Ты же не с ровесником в очереди за булочкой поспорила.

– Знаешь, что, Виола?! – я хмуро посмотрела на подругу, но заметила, насколько она взволнована и впрямь переживает за меня, и стушевалась. – Ничего, двум смертям не бывать же, да? Схожу, выпью кофе. Не съест он меня.

– Не знаю, – прошептала Виола. Губы у нее побелели.

– А я слышал, – подал голос кто-то из одногруппников. – Что если вампир укусит, то сразу зависимость появится и пойдешь за ним куда угодно.

– Да и врет он все, что вампирам за нас что-то будет, – вклинился еще один. – Мне даже на практике про такое не говорили.

– Чушь! – я вскочила с места. Слушать это было тем отвратительнее, что истину я знала, а сказать не могла.

– Пойдем все вместе, – предложила вдруг Виола. – Целую группу он не сожрет, кто-то все равно выживет и подаст заявление в это его Управление по надзору.

Все согласно загудели и загремели стульями, отодвигая их. Я запаниковала и принялась убеждать одногруппников, что все нормально, но меня уже никто не слушал. Виола подхватила меня под руку и потянула в сторону буфета.

Кристиана мы нашли там же, еще и в компании декана. При виде процессии, во главе которой вышагивали я и Виола, Кристиан приподнял брови, а декан схватился за сердце.

Не дойдя до дверей метра два, я остановила толпу и подошла к вампиру одна.

– Группа поддержки? – Кристиан не сдержал улыбки. – Раньше ты была смелой.

– Я бы сказала «глупой», – я потерла нос. – Ну что, закончим с этим побыстрее?

Кристиан открыл дверь и сделал приглашающий жест. Я шагнула в буфет и пораженно замерла. Давно не посещала это место, но отлично помнила, что выглядит оно по-другому.

Обшарпанные стены покрасили, но запаха краски слышно не было; на полах постелили ковры. Стойка с низкокачественной, но дешевой едой преобразилась: стекло, кое-где покрытое трещинами, заменили, появились красивые десерты в интересной упаковке, а за кассой уже стояла не уставшая женщина в колпаке, а вышколенный официант.

Количество столов уменьшилось ровно в двадцать раз – остался один круглый столик, да и тот был застелен скатертью. Скатерть в университетском буфете? Она не продержалась бы чистой и пары минут. Но самое главное – исчез высокий кофейный аппарат, выдающий отвратительную жижу, которую некоторые называли кофе.

Я оглянулась на Кристиана, а он с улыбкой развел руками.

– Прости, но твоим друзьям негде присесть.

– Они постоят? – предположила я, но декан, заступивший одногруппникам дорогу, имел на этот счет свое мнение.

Я тяжело вздохнула, но скандалить не стала и послушно направилась к столу. Кристиан отодвинул для меня стул и, дождавшись, когда я сяду, устроился напротив. Передо мной официант поставил чай, а перед Кристианом кофе.

– Десерт можешь выбрать сама, – напряженно сказал вампир. Я тяжело вздохнула и покачала головой.

– Традиции ты менять не собираешься, правильно я понимаю?

Кристиан насторожился.

– О чем ты говоришь?

– Мы и раньше разговаривали исключительно за приемом пищи – и вот опять.

Кристиан помолчал, рассматривая меня, и, наклонившись над столом, доверительно сказал:

– Просто ты добрее, когда поешь.

Я как раз решила отпить чай и от неожиданности поперхнулась. Откашлялась и, не выдержав, рассмеялась. Напряжение высшей пробы, царящее в бывшем университетском буфете, немного спало.

– Кристиан, ты вышел из аудитории десять минут назад. Как ты успел здесь все изменить?

– Заранее, – нехотя признался вампир. Я удивленно заморгала.

– А если бы я решила пойти в другое место?

– В этом квартале на день арендованы все заведения общепита.

– Ты сумасшедший, – я покачала головой. – Но если бы я вообще не согласилась?

– Тогда руководство этого места было бы счастливо совершенно незаслуженно. За возможность сделать в буфете ремонт я перечислил на счет университета приличную сумму.

Официант осторожно покинул помещение, напоследок едва слышно хлопнув дверью. Кристиан сделал вид, что ничего не заметил.

– По-моему, тебя обманули. Руководство должно было радоваться уже тому, что буфет приведут к нормальному виду.

Кристиан вертел на блюдце чашку с кофе, но не пил, я же наслаждалась чудесным чаем. Даже при наличии достаточного количества денег такой сорт отыскать не выходило: заваривали его только в вампирском доме, который я покинула два года назад.

– Как там Остин? – неудивительно, что я о нем вспомнила, ассоциации – чудесная вещь.

– Сидит в соседних камерах с Маргаритой. Их перевезли в специализированную тюрьму далеко отсюда.

Я поежилась и задала вопрос, который нет-нет, но мучал меня на протяжении всего времени, которое скрывалась.

– Что, если они сбегут, Кристиан? Они же захотят отомстить и мне, и тебе. И мне в большей степени.

Кристиан откинулся на спинку стула и задумчиво сказал:

– Какова вероятность, что, запаниковав в случае побега Маргариты, ты обратишься за защитой ко мне?

Я поджала губы и покачала головой.

– Нулевая, Кристиан! Надеюсь, ты не собираешься вытащить ее из тюрьмы, чтобы я вернулась к тебе?

– Получается, что нет, – вампир все-таки попробовал свой кофе. – Насчет Маргариты и Остина можешь не переживать – из наших тюрем за всю историю существования мира никто никогда не сбегал.