Окончательно запаниковать мне помещал гость. Я ожидала Кайвена, но пришел жрец. Мардук так, кажется, его зовут.

Едва переступив порог, он с интересом принялся меня разглядывать. Точно, я же в истинном обличье. Но раз уж меня раскусили, больше нет смысла скрываться и попусту тратить магический резерв. Пусть глазеют.

Я думала, что жрец будет груб, но он проявил вежливый интерес. Усмехнувшись, он сказал:

– Теперь я понимаю, откуда все мои странные виденья.

Я покраснела. Стало вдруг стыдно перед этим, по сути, ничего плохого мне не сделавшим человеком. Даже сейчас он не кричал и не ругался в отличие от дракона.

– Простите, у меня не было другого выхода. Я пыталась выжить, – повинилась я. – А еще избежать свадьбы, но это не сработало…

– Даже не знаю, к худшему это или к лучшему, – вздохнул жрец.

Я удивленно приподняла брови. А что есть вариант, при котором жена-альеза – это к лучшему? От жреца я такой мысли не ожидала. Он должен меня ненавидеть, я едва не свела его с ума. А я ему, кажется, нравлюсь…

Ко мне настоящей редко кто относится доброжелательно. Я прямо растерялась. А затем подумала – может, это шанс выяснить что-то новое? Например, меня давно гложет один вопрос – что такого ужасного сделали альезы роду Сумеречных драконов, что они объявили нас вне закона?

Об этом и спросила. На ответ особо не рассчитывала. Не обязан жрец откровенничать со мной, да и он может банально не знать правды.

Поэтому когда жрец заговорил, я лишний раз боялась вздохнуть, чтобы не спугнуть удачу.

– Все началось с Магнуса, первого господаря в роду Сумеречных драконов, – произнес жрец. – Я не знал его лично, но говорят, это был великий дракон. Самые знатные и могущественные аристократы привозили своих дочерей на его отборы. Каждая надеялась стать избранной. В последнем отборе даже альеза участвовала. Тогда они еще не были вне закона…

Жрец ненадолго умолк, и я поежилась. Кажется, мы подошли к драматическому моменту в истории.

– Но реликт выбрал другую девушку и не ошибся. Она прошла ритуал до конца. Магнус был счастлив. Какое-то время… По правде говоря, довольно долгое время. Но потом совершенно случайно он узнал секрет своей жены – она не была его истинной парой, она даже не была той девушкой, которая прошла ритуал. Ее подменила альеза. То ли из-за любви, то ли из желания править, но она не смирилась с выбором реликта.

Жрец оказался отличным рассказчиком. Он выдержал трагическую паузу, дав мне проникнуться моментом. Надо сказать, это сработало. У меня мороз по коже пробежал.

– Но что случилось с настоящей избранной? – спросила я, когда молчание затянулось.

– Альеза ее убила, – вздохнул жрец. – Обман долго не могли раскрыть, так как альеза оставила себе вещи девушки. Так она сохранила ее запах. Все это помогло ей продержаться довольно долго.

– Но как же метка? Разве ее можно подделать?

– Метка исчезает после создания истинной пары. В ней больше нет нужды. Она лишь обозначает избранную.

– Как дракон ничего не почувствовал…

– Альезы умеют обманываться, – горько улыбнулся жрец. – Ваш вид магически силен и коварен.

Я поежилась. То же самое я проделала с Джейминой. Не умышленно, но все же. Аж не по себе до чего похожи наши истории. Особенно если посмотреть со стороны, не зная всех деталей. Неудивительно, что Кайвен в ярости. Я для него – та самая гадина, что обманом заняла место избранной.

– Что Магнус сделал с обманщицей? – прошептала я, в глубине души зная ответ.

– За убийство полагается одно наказание – казнь, – голос жреца звучал буднично. – Так что альезу казнили. Спустя семь месяцев…

– Почему ждали так долго? – удивилась я и тут же сама догадалась: – Она была беременна!

– Именно. Это был единственный ребенок Магнуса, наследник Сумеречного рода. У дракона может быть много избранных, но истинная пара только одна. Второй попытки у Магнуса не было, пришлось брать, что есть – сына от неистинной, к тому же альезы.

– То есть сына он оставил в живых, – с облегчением выдохнула я.

– Тот даже наследовал трон. Вот только мальчик родился ущербным, неспособным к полному обороту.

– Это все из-за крови альезы?

– Еще и потому, что он не сын истинной. Вот что бывает, когда дракон женится не на истинной паре. У него рождается слабое потомство. В ярости Магнус собирался истребить всех альез, но они прислали к нему представительниц, и те умоляли пощадить их вид. Тогда они заключили сделку. Альеза сделала для дракона амулет, который скроет ущербность его сына, а он пообещал оставить их в живых. Так появился закон о клеймении перевертышей.

Из-за одной вертихвостки пострадал весь наш вид. Я не одобряла поступок альезы-обманщицы, но это перебор!

– Ущербность передалась дальше по наследству, – сообразила я. – Кайвен тоже не способен на полный оборот в человека!

А про себя добавила – Кайвен к тому же отчасти перевертыш. В нем течет кровь моего вида. Конечно, в мужчинах наша магия не проявляется, но у него может родиться дочь-перевертыш даже без моего участия. Теперь мне ясен ход мыслей Гривса. Будь у нас такая дочь, Кайвен все списал бы на свое наследие, а не на мое.

– Эта тайна Сумеречного рода тщательно охраняется, – произнес жрец. – В нее посвящены лишь немногие. Ни один дракон не подчинится тому, кто слабее. А изъян – это всегда слабость. Кайвена убили бы еще в младенчестве, если бы не амулет перевертыша.

Теперь понятно, почему Гривс не торопился рассказывать Кайвену правду обо мне. Если бы я знала! Очевидно же, что Сумеречный дракон никогда не примет жену-альезу. На что только дух надеялся? Гривс либо неисправимый оптимист, либо блаженный…

Стоило вспомнить духа, как жрец что-то выложил на низкий столик между нами. Руку при этом не убрал, продолжая касаться предмета. Выглядело это нелепо. Жрецу явно было неудобно сидеть, подавшись вперед. Что за странная блажь?

Мне тоже пришлось наклониться, чтобы заглянуть под его ладонь. В итоге мы склонились над столом, почти соприкасаясь лбами, да так и застыли.

Жрец чуть сдвинул пальцы, я узнала шип от короны. Именно он лежал на столе. Тот самый, что я собственноручно отломила по просьбе Гривса. Но разве это теперь докажешь.

– Меня и за это будут судить? – вздохнула я, решив, что передо мной очередное обвинение. На этот раз в повреждении реликта Сумеречных драконов. Наверняка за это светит немалое наказание.

Но жрец удивил, сообщив:

– Об этом никто не знает, кроме нас.

– Вы не донесли господарю