Никогда прежде я не видела человека с глазами дракона. Вертикальные зрачки вкупе с налитыми кровью белками смотрелись чудовищно. Значит ли это, что сейчас передо мной зверь, а не человек? Если так, то я пропала. Со зверем невозможно договориться, он не мыслит человеческими категориями, у него своя правда. В его глазах я – наглая обманщица и предательница. Ничего хорошего меня не ждет.

Но даже сейчас, когда монстр нависал надо мной и скалился, я не могла не заметить, какой же он красивый, когда злится. Вот и все, метка окончательно захватила мой разум. Только ею можно объяснить подобные мысли.

Не желая поддаваться ни метке, ни тем более дракону я забилась в попытке освободиться. Молотила кулаками по груди и плечам Кайвена, задевая воду и поднимая сотни брызг, дергала ногами, метя в самое уязвимое место на теле мужчины, но не доставала. Клятый дракон накрепко прижал меня к бортику, не извернуться.

Сражаясь со мной, Кайвен придвигался все теснее. Он пытался схватить и удержать мои руки, чтобы остановить град ударов, но я уворачивалась. Эта была яростная, но короткая борьба. Мои силы быстро иссякли. Бить Кайвена было все равно, что стучать по каменной стене – кулаки в кровь, а на стене ни вмятины.

В отчаянии я призвала помощь. Брунхильда! Вселись в меня! Понятия не имею, кричала я вслух или про себя. Главное – меня услышали. Тело прошила знакомая дрожь, и уже следующий удар в плечо дракона вышел ощутимым.

Кайвен пошатнулся и зарычал. Не понравилось ему, что жертва сопротивляется.

– Я оторву твою дурную башку, драконище! – пообещала Брунхильда и кинулась в бой.

Очередной удар пришел Кайвену в живот. Он ненадолго согнулся, а когда снова выпрямился, уже не церемонился.

Вскоре я поняла, что даже воительнице не тягаться с драконом. В прошлый раз Кайвен не хотел навредить избранной, сейчас его ничего не сдерживало. Извернувшись, он поймал мою руку. Ту самую, на которой был перстень. А после буквально сорвал реликт с моего пальца, лишая меня поддержки духов.

Следом он схватил вторую руку. На этот раз чтобы проверить метку. Он явно надеялся, что она исчезла после того, как я вернула истинный облик, но нет, метка была на месте. Ее наличие озадачило дракона.

Одновременно устав, мы замерли. Запыхавшиеся, с мокрыми волосами и одеждой, прижатые друг к другу, мы тяжело дышали. Моя грудь, вздымаясь от глубоких вздохов, упиралась в грудь Кайвена. Мы были… чересчур близко. Непозволительно, опасно близко для тех, на кого действует притяжение.

К счастью, дракон был слишком зол, чтобы поддаться влечению, а я чересчур напугана, чтобы ощущать его. Только это нас и спасло от немедленной консуммации брака.

Кайвен, нет, все-таки дракон не торопился нападать. Вместо этого он с болезненным напряжением всматривался в мое лицо. Изучал, будто видел впервые. Хотя стоп, он и правда видит меня впервые… вот такую, какая я есть на самом деле. Настоящую, неподдельную Райяну Деморге, урожденную альезу.

Я затаила дыхание и тоже в ответ вгляделась в дракона, пытаясь понять, что он думает обо мне. Моя внешность его отталкивает? Вызывает неприязнь или ему нравится? Но ничего не могла разобрать за злостью, которая все еще преобладала в эмоциях Кайвена. Ее было так много, что она погребла под собой все прочее.

– Альеза, – произнес он, скривив губы. – Какая насмешка судьбы…

Надо же, не проклятый перевертыш, как нас обычно называют. Но едва ли это хороший знак. Слишком много желчи было в голосе Кайвена.

И все же я попробовала оправдаться. Приняла жалкую попытку достучаться до разума дракона.

– Я не хотела становиться твоей избранной, это не мой выбор, а твоего реликта, – напомнила я. – Мне все это тоже не нравится.

Лучше бы я молчала…

– Не нравится?! – взревел дракон. – Думаешь, мне просто не нравится? Хочешь посмотреть, что такая, как ты, сделала с моим родом?

Я не успела ничего сказать. Впрочем, дракон не нуждался в моем ответе. Он дернул свободной рукой, и я сжалась в ужасе. Ударит?

Но вместо того, чтобы замахнуться в мою сторону, он потянулся к собственной шее. Нащупав цепочку с кулоном, рванул что есть силы. Цепочка, тихо звякнув, порвалась, и Кайвен медленно опустил кулон на бортик фонтана.

В тот момент, когда его пальцы разжались, и контакт с кулоном был потерян, Кайвен изменился. Это случилось в одно мгновение. Только что передо мной стоял человек, а потом вдруг – о, ужас! – дракон. Или почти он.

Мощные крылья за спиной заслонили свет, сиреневые роговые отростки на голове внушали трепет своей остротой. Кайвен оборачивался прямо посреди внутреннего двора гарема. Я знала, насколько огромны драконы. Да он же меня раздавит и не заметит!

Не помня себя от страха, я закричала и снова забилась в руках уже не совсем мужчины, но на этот раз паникуя, а не сражаясь. Испуг был настолько велик, что затопил разум подобно черной волне. Под ней меня и погребло. Впервые в жизни я лишилась сознания.

***

Сандрилла… жрец… корона… многое, включая собственные реакции, стало понятно, когда Кайвен увидел белокурые волосы альезы. Все это время его водили за нос, насмехались за его спиной. Едва он это осознал, как случилось затмение – солнце его разума заслонила ярость. Настолько жгучая, что самому впору испугаться.

Неужели круг замкнулся – перевертыш в его замке? И не просто разгуливает по коридорам, а претендует на место в его постели!

Злой, раздавленный осознанием Кайвен в диком неконтролируемом припадке бросился на альезу. Впервые Гривсу не удалось его образумить. Дух что-то кричал, мельтешил у него перед лицом, но Кайвен как будто не видел и не слышал его.

Лишь много позже, после того как девушка-перевертыш потеряла сознание у него на руках, и он передал ее стражам, Кайвен снизошел до разговора с духом.

– Ты знал, с самого начала знал! – Кайвен не спрашивал, а утверждал.

Гривс не оправдывался. Только виновато прижимал уши к голове.

Обман чужой по сути девицы не шел ни в какое сравнение с предательством духа реликта. Гривс знал, кто она такая. Не мог не знать! И все равно выбрал на отборе ее. Зачем, с какой целью? Что за злая шутка?

– Если ты немного успокоишься и подумаешь, то поймешь, что она – идеальный вариант, – осторожно произнес Гривс.

Вот он и подтвердил свою осведомленность. С самого начала Кайвен чувствовал – что-то не так. Он думал, что