Дождавшись, пока молодой лорд натянет на себя сапоги и лёгкую куртку, егерь повёл его едва приметной тропкой через лес в самый глухой уголок Латернона, куда действительно никто никогда не совался. Лес здесь плавно спускался в небольшую лощину, которая переходила в топкое болото, питаемое стекающими с гор ручьями.

Если верить старым картам, то несколько столетий назад река Таор протекала именно здесь, но потом она промыла себе более удобное русло вдоль подножия Таорнагских гор, а в этом месте остались лишь болота, поросшие редкими тощими деревцами и тростником.

Юлкреш шёл уверенно до тех пор, пока они не спустились в самый низ, где твёрдая почва под ногами закончилась, и начались гиблые топи, в которых ценящему свою жизнь человеку делать было нечего. Егерь хорошо знал тропу, но и он часто останавливался, ощупывая длинной палкой вязкое дно. Дождь поднял воду в болоте выше, и поэтому сапоги не слишком помогали – местами путникам приходилось брести в зловонной жиже чуть ли не по пояс.

Нэйджел потерял счёт времени, думая только об одном – скорее бы снова почувствовать под ногами твёрдую землю. Но если Юлкреш потащил его сюда, значит, здесь действительно было что-то важное, о чём ему следовало знать.

Прошло не меньше часа, прежде чем они выбрались наконец к высокому, поросшему густым подлеском холму, клином уходящему в заболоченную низину там, где река сворачивала на восток. Нэйджел немедленно рухнул в высокую траву, пытаясь отдышаться, а егерь сел рядом и стянул с себя сапоги, выливая из них болотную жижу.

– Пару дней назад всё было не так ужасно, – сообщил он своему лорду извиняющимся тоном.

– Видимо, гроза нас только краем зацепила, а всё остальное вылила в горы, – предположил Нэйджел. – Мы уже пришли? Или нужно будет снова лезть в болото?

– Только когда пойдём назад.

– А где то, зачем ты меня сюда привёл?

– На той стороне холма.

– А чего мы тут сидим? Пошли.

Он поднялся на ноги, стряхнул с одежды налипшую грязь и зачавкал вверх по склону мокрыми сапогами. Юлкреш был лет на двадцать его старше и потому отставал, но Нэйджел терпеливо дожидался своего провожатого.

– Где?

– А вон там, смотрите, – егерь указал палкой в небольшой просвет между деревьями. – Не знаю, стоит ли подходить ближе, но я бы не рискнул.

Нэйджел присмотрелся и увидел скользнувшую где-то далеко внизу тёмную тень.

– Исгайл! – позвал он своего фьорага.

Тень метнулась в сторону, и через мгновение перед Нэйджелом возникла свирепая морда раза в полтора шире, чем у его пса. Егерь затаил дыхание, мысленно моля богов отвести беду.

– Фу, ну ты и вонючий, – спокойно сообщил Нэйджел оскаленной пасти, будучи твёрдо уверенным в том, что фьораг его не тронет. Осталось только убедить зверя в том, что егерь тоже совершенно несъедобный, поэтому Хараган не слишком уверенно добавил: – Мы свои. Не ешь нас.

Вообще-то фьораги не имели привычки нападать на людей. Точнее, они были к людям совершенно равнодушны, хотя и наводили ужас своим видом. В стаи они сбивались редко, и всегда делали это в тех случаях, когда чувствовали поблизости чужую магию. Видимо, чужой магии рядом было в избытке, раз она привлекла сюда целую стаю. А в том, что это была именно стая, Нэйджел ни капли не сомневался, поскольку сбоку от него образовалась ещё одна рычащая морда, потом ещё одна, а потом Юлкреш привалился сзади к нему спиной и сообщил:

– Два дня назад их было здесь всего пятеро.

– Теперь их втрое больше, – поделился с егерем новостью Нэйджел и снова, но уже тише, позвал: – Исгайл… Интересно, что их так разозлило? Да фу! Не дыши мне в лицо!

Он сам не понял, как решился отпихнуть от себя морду незнакомого пса. Просто отпихнул и всё. Зверь отступил на шаг, принюхался, развернулся и потрусил вниз по склону, потеряв к незваным гостям всякий интерес. Вслед за ним один за другим ушли и остальные фьораги.

– По-моему, Исгайла тут нет, – нахмурился Хараган.

– Похоже на то, – ответил егерь, вытирая рукавом выступивший на лбу пот. – Я никогда не видел столько фьорагов одновременно. Простите, что потащил вас сюда…

– Нет-нет, дружище, ты всё правильно сделал. Пойдём-ка посмотрим, что их сюда привело.

– Но… – Юлкреш хотел возразить, но Нэйджел уже спускался вниз, стараясь не слишком сильно шуметь, чтобы не злить и без того рассерженных животных.

Егерь вздохнул и пошёл следом, хотя, если бы его спросили, он предложил бы идти в совершенно противоположном направлении.

Где-то на середине холма склон заканчивался, переходя в довольно широкое плато, которое возвышалось над болотом каменистым обрывом. Вид отсюда открывался поистине великолепный. Справа вверх уходила стена горной гряды, вдоль которой серебрились в лёгком тумане ледяные воды реки Таор. Внизу раскинулось зелёное море тростника, простирающееся до самой излучины, где русло делало большую петлю и уходило на запад к морю. А на другом берегу от самых гор и насколько сквозь утреннюю дымку хватало взгляда стоял густой лес с редкими пятачками прибрежных лугов и пастбищ.

Пейзажем можно было бы наслаждаться бесконечно, если бы перед носом не маячили свирепые морды нервных фьорагов, которых, по подсчётам Юлкреша, здесь собралось не меньше трёх десятков. Псы нюхали воздух, раздражённо скребли когтями землю и низко рычали, злобно глядя куда-то в сторону реки. На заявившихся сюда непонятно зачем людей они лишь бросали недовольные взгляды. Один из фьорагов оторвался от стаи и в два прыжка очутился перед Нэйджелом, повалив его прямо на егеря.

– Исгайл, а ну слезь с меня! – приказал Хараган, уворачиваясь от слюнявой радости своего питомца. – Юлкреш, ты там не убился?

– Нет, но если вы изволите с меня встать, я покажу вам то, что, кажется, нервирует этих животных.

– Исгайл, уйди!

Пёс наконец послушался и вернулся к своим сородичам, затерявшись среди стаи, а егерь вытянул руку по направлению к склону горы, где река делала поворот.

– Видите? Там дым. На пещеру похоже, но отсюда видно плохо.

– Ну да, – Нэйджел прищурился, пытаясь получше разглядеть то место, в сторону которого был направлен гнев фьорагов. – А поближе туда никак нельзя подобраться?

– Нет, – ответил егерь без капли сомнений. – Если бы было можно, фьораги были бы не здесь.

– Да, ты прав. Но нужно выяснить,