другая там”, а не для ведения длительных боевых действий», и поэтому, со слов одного офицера Сил специальных операций в отставке, объединенный оперативный центр группы «Меч» был организован и укомплектован для спринта, а не для марафона. С начала октября, в своем обратном цикле боевой деятельности, личный состав в Масире испытывал огромное напряжение. «Мы работали по восемнадцать, по девятнадцать часов в день, а потом на рассвете просто разламывались», — добавлял офицер.

Дейли хотел дать своим войскам отдых, и прибытие из Пакистана 58-й тактической группы морской пехоты предоставило ему возможность сделать это. «К концу месяца уровень лунной освещенности превысит зону комфорта Сил специальных операций, что в период между 20-м ноября и 8-м декабря предоставит возможность для оперативной паузы», — говорится в официальной истории Корпуса морской пехоты. Двадцать пятого ноября, через пять недель после того, как рейнджеры захватили объект «Носорог», морпехи ТГр-58 вылетели на взлетно-посадочную полосу, намереваясь продолжить борьбу на юге Афганистана, поскольку, согласно истории морской пехоты, «оперативная группа “Меч” была готова уйти с поля боя». [42] Однако источник в Масире сообщил, что пауза больше была связана не с лунным циклом, а с новыми приказами оперативной группы «Меч» по ведению охоты на Бен Ладена и муллу Омара. Тем не менее, решение командования группы свернуть кампанию на юге глубоко расстроило операторов, породив хаос в пустынях и холмах, окружавших Кандагар. «Как раз в тот момент, когда мы всему учились, становились все более уверенными в себе и наглыми в своей способности действовать прямо в Кандагаре, мы взяли и отключились, — рассказывал источник в «Дельте». — Все задавались вопросом: “Оперативная пауза? Зачем нам делать паузу прямо сейчас?” Все было не так уж сложно, чтобы нам потребовался перерыв для того, чтобы мы могли обдумать все это».

Однако три оператора группы «Меч» с передовой не ушли, — та самая троица, которая сопровождала Карзая, Спайдера, Америна и их людей в Урузган ночью 14-го ноября. Среди них было два опытных оператора из Группы оперативной поддержки «Дельты»: сержант-майоры Морган Дарвин и Майк «Флэш» Джонстон. В то время, как после 11-го сентября многие из их коллег по «Дельте» еще не услышали ни единого выстрела, эти трое в течение первых нескольких дней пребывания в стране повидали больше, чем могло выпасть на их долю. Всего через сорок восемь часов после прибытия, крошечная группка американских бойцов вместе со всесокрушающей авиационной поддержкой, уничтожили колонну талибов, стремившихся вернуть Таринкот, небольшой центр провинции Урузган. [43] (Согласно одному из свидетельств, Дарвин, подхватив тяжелую форму дизентерии, отправился в Таринкот в колонне, «полностью снаряженный для боя, и подключенный к капельнице»). [44] Оттуда американцы и группа Карзая численностью менее чем 200 легковооруженных и еще более легко обученных пуштунских повстанцев, отправились на юг в Шавликот, находившемся в десяти милях от центра Кандагара на северном берегу реки Аргандаб. Там объединенные силы американских спецназовцев, оперативников ЦРУ и пуштунов Карзая вели ожесточенную борьбу с талибами за контроль над единственным на многие мили в любом направлении мостом через реку. [45] К удивлению людей Америна, к которой теперь присоединилась группа управления из штаба батальона, в ночь с 4-го на 5-е декабря, в разгар боя, из оперативной группы «Меч» на вертолетах MH-47 перебросили роту A2 «Дельты» с тремя «Пинцгауэрами», чтобы придать силам Карзая бóльшую огневую мощь и мобильность. [46]

Позже, в тот же день, операторам «Дельты» посчастливилось пережить трагедию, которая почти изменила историю Афганистана. Представитель ВВС, приданный штабу батальона специального назначения, по ошибке вызвал бомбовый удар по своей собственной позиции. В результате трагедии погибло трое военнослужащих ССО сухопутных войск и по меньшей мере двадцать афганцев, многие другие получили серьезные ранения. Сразу после атаки операторы «Дельты», каждый из которых имел обширную медицинскую подготовку, оказали неоценимую помощь раненым и обеспечили безопасность периметра объекта. Карзай находился в здании в 100 метрах от места взрыва и вышел оттуда лишь с небольшим порезом на лице от разлетевшегося стекла. (Когда разорвалась бомба, Спайдер закрыл его собой). Примерно через пятнадцать минут после взрыва ему позвонил по спутниковому телефону репортер британской ВВС и сообщил, что на конференции представителей афганских партий в Бонне, организованной Соединенными Штатами, он назначен главой временного правительства Афганистана.

Несмотря на эту неудачу, сопротивление талибов в Шавликоте испарилось. Два дня спустя Карзай, чья репутация после боя в Таринкоте среди пуштунов быстро росла, с триумфом вступил в Кандагар. [47] Последний крупный город в Афганистане — тот, который являлся оплотом власти талибов, — пал. Незамеченная средствами массовой информации, рота А2 «Дельты» осталась со своими «Пинцгауэрами» на юге Афганистана. Когда же 14-го декабря на аэродром Кандагар прибыли морские пехотинцы Мэттиса [48], операторы «Дельты» «встретили их, передали ключи и улетели», — сообщил офицер штаба ОКСО.

*****

Также быстро развивались события и в Кабуле. После того, как успешное спасение заложников из «Shelter Now» лишило их первоначального смысла своего существования в Афганистане, двое из трех операторов «Дельты», прибывших 26-го октября для совместной работы с ЦРУ, были приданы группе Управления, которую Бернтсен отправил в Джелалабад в погоню за силами «Аль-Каиды», отходящими на восток. Вместо них, писал Бернтсен, Центральное командование ВС США развернуло для работы с ним еще одну небольшую «передовую группу ОКСО с целью подготовки почвы для прибытия большого контингента Командования» [49] — классическая операция АФО.

Командиром новой группы был подполковник Марк Эрвин, — жилистый темноволосый командир Группы оперативной поддержки «Дельты». [50] В своей альма-матер, Университете Уэйк Форест в Уинстон-Салеме, в штате Северная Каролина, Эрвин был звездным футболистом первого дивизиона Национальной студенческой спортивной ассоциации (NCAA) и в 1983 году лидировал в стране по количеству набранных очков. После поступления в армию в 1984 году в качестве офицера пехоты, [51] он затем был отобран в «Дельту», однако после командования ротой в эскадроне «B» его карьера застопорилась, по крайней мере, временно, — командирский совет подразделения специальных задач прокатил офицера с назначением на должность командира эскадрона, в то время как в сухопутных войсках его не назначили на должность командира батальона. Вместо этого, по словам двух источников в «Дельте», офицера назначили на менее престижную должность командира учебного батальона основной боевой подготовки в Форт-Джексоне, в штате Южная Каролина. Однако не желая терять Эрвина для «Дельты», командир подразделения Джим Швиттерс и его заместитель полковник Рон Рассел назначили его командовать Группой оперативной поддержки, чтобы оценить его, а затем, основываясь на достигнутых им результатах, вновь представить его перед командирским советом подразделения, добавил источник.