В этом контексте легко понять, почему ЦРУ считало спасение Карзая столь важным и почему Соединенные Штаты были полны решимости вернуть его в Афганистан, на этот раз при еще бóльшей поддержке. И снова Управление обратилось к ОКСО, чтобы это произошло.

Четырнадцатого ноября, в тот же день, когда Северный Альянс взял власть в Кабуле, «Черные ястребы» тактической группы «Коричневая» отправили Карзая и Спайдера обратно в Афганистан. [14] Эти двое мужчин представляли собой яркий контраст. Лет сорока пяти, со светлыми волосами и усами а-ля Фу Манчу, худощавый, подтянутый Спайдер был приветливым бывшим офицером морской пехоты и одним из самых опытных оперативников наземного отделения ОСО ЦРУ. Он был хорошо известен операторам ОКСО по тем временами, которые они провели вместе в Сомали и на Балканах. [15] В свои сорок три года, кроткий Карзай был почти одного возраста с ним, но, несмотря на свою связь с более роялистскими группами моджахедов во время советско-афганской войны 1980-х годов, у него не было военного опыта. Эти двое работали вместе менее шести месяцев [16], но Спайдеру уже удалось наладить связь с афганцем. По словам директора ЦРУ Джорджа Тенета, именно Спайдеру позвонил Карзай, когда ситуация в Урузгане выглядела мрачной, и именно он немедленно связался со штаб-квартирой ЦРУ, чтобы донести мысль о том, что: «Карзай представлял собой единственного заслуживающего доверия лидера оппозиции, выявленного на юге», и его «выживание… имело решающее значение для поддержания импульса восстания на юге». [17] «Даже тогда он был парнем, которому Карзай полностью доверял, — рассказывал источник в «Дельте». — Вся история с ним была связана с личными отношениями между этими двумя людьми, которые продолжались много-много лет спустя. Но он бы ничего этого не сделал, если бы не Спайдер».

(Источник в силах армейского спецназа, участвовавший в миссии Карзая, опроверг эту версию событий. Согласно его сведениям, Спайдер, похоже, не горел желанием ехать в Афганистан со своим подопечным, и единственная причина, по которой Управление заявило о своих претензиях на Карзая, заключалась в том, что он был их единственным рабочим вариантом среди пуштунов после смерти Абдул Хака).

Помимо них, внутри пяти «Черных ястребов», летевших в сопровождении двух ударных вариантов MH-60 находились девять военнослужащих оперативного отряда «А» армейского спецназа, примерно семь сотрудников ЦРУ и три сотрудника оперативной группы «Меч» — два оператора «Дельты» и боевой авианаводчик ВВС. Задача этой последней троицы была весьма расплывчата, и они являлись спорным дополнением, включенным в список пассажиров в последнюю минуту. Спайдер сказал капитану Джейсону Америну, командиру отряда «А», что они находятся здесь по настоянию группы «Меч», чтобы обнаруживать «появляющиеся» цели «Аль-Каиды». «Группа “Меч” не позволит нам вылететь без них», — сказал Спайдер, однако один из операторов шепнул Америну, что их включение в состав группы было идеей самого Спайдера. В любом случае, вертолеты уже были загружены по максимуму, поэтому внезапное прибытие операторов «Дельты» означало, что Америну пришлось сообщить двум своим людям, что их пока оставляют, а Спайдер высадил одного из своей команды. Реорганизованная группа поднялась на борт двух вертолетов специального назначения ВВС MH-53 «Пейв Лоу» в Джейкобабаде для вечернего перелета на небольшую взлетно-посадочную полосу в пустыне, которую группа «Меч» захватила недалеко от афганской границы. Там, вместе с рейнджерами, охранявшими периметр, они пождали до захода Солнца, когда отчетливый стук винтов возвестил им о приближении «Ночных сталкеров». Погрузив свое снаряжение на «Черные ястребы», пестрая группа улетела, прикрываемая высоко в небе реактивными самолетами, а также неизменным союзником 160-го полка — всепоглощающей темнотой. [18]

*****

Когда объединенный контингент сил ЦРУ и спецназа сопровождал Карзая в южный Афганистан, наконец-то подходила к завершению еще одна драма, которая требовала пристального внимания группы «Меч».

Третьего августа талибы арестовали двух американок — тридцатилетнюю Дейну Карри и двадцатичетырехлетнюю Хизер Мерсер, работавших в Кабуле в организации христианской помощи «Shelter Now International». На протяжении нескольких дней талибы взяли под стражу еще шестерых выходцев с Запада из числа сотрудников этой организации в Кабуле, и посадили всех восьмерых в кабульскую тюрьму, пригрозив судить их за переманивание в свою веру. В случае признания их виновными им, скорее всего, грозили смертные приговоры. Международные усилия по проведению переговоров об их освобождении ни к чему не привели.

После 11-го сентября, когда стало ясно, что Соединенные Штаты вступают в войну в Афганистане, беспокойство за заключенных возросло. [19] Чтобы выяснить подробности их заключения, первая группа ЦРУ в Афганистане тесно сотрудничала с разведывательным подразделением Северного Альянса. Управление надеялось подкупить чиновников Талибана, чтобы те их освободили. Один из планов предусматривал выплату высокопоставленному чиновнику талибов четырех миллионов долларов за то, чтобы он вывез восьмерых западных граждан из Кабула на территорию, контролируемую Северным Альянсом. Согласно другому замыслу, Управление заплатило бы восьми тюремным охранникам по одному миллиону долларов каждому и перевезло бы их семьи в Панджшерскую долину до начала операции, в ходе которой охранники должны были вывезти заключенных на заранее подготовленную вертолетную посадочную площадку недалеко от Кабула. Гэри Шрону, старшему сотруднику ЦРУ в Афганистане, ни один из этих планов не казался реалистичным. [20] Начинало казаться, что американским силам придется проводить спасательную операцию самостоятельно.

Будучи главной военной силой по спасению заложников, ОКСО — и, в частности, «Дельта» — внимательно следило за событиями. Сразу после полуночи 26-го октября три оператора отряда прибыли на вертолете в северный Афганистан, чтобы совместно с ЦРУ разработать план спасения. [21] От своей первой встречи с операторами Шрон был явно не в восторге: «Все они были моложе солдат спецназа из других групп, которых мы встречали до сих пор, и никто из них не имел никакого реального представления об обстановке в Афганистане на местах». [22] (Все-таки, оценка Шрона их возраста кажется несколько неверной. Одним из операторов был майор Джим Риз, опытный офицер, получивший недельный отпуск от своей службы в Лэнгли, другим был сержант-майор Мэнни Пардал, которого один из офицеров штаба ОКСО описывал, как «очень, очень сообразительного парня», и который поступил на службу в армию в 1984 году, так что ему должно было быть по крайней мере за тридцать. Он был сотрудником Группы оперативной поддержки «Дельты»). [23] После тщательного инструктажа со стороны ЦРУ, троица посетила линию фронта, чтобы оценить проблемы, с которыми они столкнутся, переправляя заключенных, которых американцы теперь считали заложниками, в безопасное место. [24]

Пока три оператора обдумывали